1840年中国进入近代史以后，多次与西方列强作战，几乎每战必败。让国人记忆最深刻、最难以接受的是1894年中日甲午海战一役。

中国败于英国、法国、沙俄之手，还有可想之处，毕竟，这些国家是老牌的军事强国。可明明日本跟中国一样，也是积弱积弊，受尽西方列强欺负。怎么中国连日本都打不过呢？

事实上，在甲午海战之前，中国不管是整体国力，还是军事实力，都在日本之上。特别是海军，一度远远超过日本。

早在1888年12月17日，李鸿章所主导的北洋水师正式成军时，就拥有大小军舰共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。规模上排名当时的亚洲第一、世界第九。

1892 年7月，大清北洋水师提督丁汝昌率领“定远”号、“镇远”号两舰抵达日本横滨访问。

这本是一次和平之旅。在访问横滨期间，丁汝昌提出，“中日都是亚洲国家，理应联合两国海军，阻止西方殖民势力对亚洲的渗透。”向日本方面传递和平、友好的信号。

但是，丁汝昌释放的善意，没有被日本接纳。相反，日本社会对丁汝昌率领的“定远”号、“镇远”号两艘军舰产生了极大的恐慌。

日本军国主义趁机挑起民族对立情绪，促使当时的日本明治天皇开始疯狂地建造海军舰队。

明治天皇发布诏敕，指出：“国防一事，苟患一日，或将遗百年之悔。”因此他下令，“朕兹省内廷之费，6年期间每年拨下30万日元，并命文武官僚，除特殊情况外，在同一期间，纳其薪俸1/10，以资补足造新式军舰之费。”

这就是说，皇室主动省吃俭用，每年拿出30万日元，用于海军建设。同时，文武百官必须拿出十分之一的薪俸，来弥补建造军舰不足的部分。

明治天皇的诏敕发出来后，得到了全国上下的积极响应。日本政府议员主动献出四分之一的薪俸用做造舰。有钱的富豪则慷概解囊，为海军建设捐出大笔款项。不到三个月，来自民间的海防捐款总额竟达到103万日元。

这时候，出现了一件更为疯狂的事情：明治天皇为了鼓励士气，竟然采用饿肚皮的方式——他一天只吃一餐饭。结余的费用，全部拿来购买建造军舰！

这个消息传出去，全日本都震惊了。在前线挨饿的日本士兵，更是感动得涕泪横流。

正是由于日本明治天皇的带头，全社会的共同参与，日本几乎是用省吃俭用的方式，建造了一批军舰。

到了1894年甲午战争爆发前夕，日本海军已经拥有了31艘军舰和24艘水雷艇。其海军舰队的综合实力，已经超过了中国，跃居为亚洲第一。

北洋水师提督丁汝昌察觉到日本的动向后，向清朝政府提出建议，请求购买更多的军舰，增强北洋水师的实力，以防日本这个最大的外患。

然而，丁汝昌的建议被朝廷否决了。朝廷连北洋水师的海军军费都要挪用，来给慈禧太后祝寿，怎么可能投入大笔经费来购买军舰呢？

有人因战事迫在眉睫，建议暂停颐和园工程，慈禧太后放出话来：“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终身不欢。”

这就使得北洋水师原有的战舰越来越落伍，而且船只年久失修，弹药储备不足。虽火力远在日舰之上，但无论航速、射速、火炮数量、弹药积累等方面皆落后于日本海军。

1894年，终于爆发举世瞩目的“甲午海战”。该战以中国战败、北洋水师全军覆没告终，为中国的近代史再添上屈辱的一笔。