明朝末年，随着李自成攻破北京，崇祯帝自杀，天下陷入了割据了，而这时候关外的一股势力也趁机涌入中原，这就是后来建立大清国的后金人，他们骁勇善战，他们也就历史上说的八旗兵。

八旗制度的建立者是努尔哈赤，他把后金军队分成了四旗，每一旗，起初是七千五百人（以满人为主，也包括少量蒙、汉等族人）。后来因为人数一天天增加，又由四旗扩充为八旗。后来，随着军事的发展，又增编了“蒙古旗”和“汉军旗”。三类军旗各有八旗，实际上共为二十四旗。这些旗人在开始大抵都能骑善射，勇于征战的。

清朝在剿灭了李自成，张献忠，南明朝廷之后基本完成了统一大业，这时候论功行赏，八旗兵居功之首，对于这些旗人当然要给予特别的优待，这些优待最主要的是体现在这些旗人的后代上面，也就是我们后来所说的八旗子弟。

清代的制度规定，作为旗人不等擅自离开本旗，虽然有这样的约束，但是他们也享受世代领取官俸，世袭官衔的待遇。有了这样的制度，旗人一般有了稳定的收入和社会地位，就不从事生产，就只顾着繁衍后代了。这样累积几代就出现了大量的问题，由于生活的安逸这些八旗子弟丧失了祖辈骁勇善战的能力，好逸恶劳，但是随着这些人群的激增，清政府也无法负担起这么庞大的费用，于是就开始对旗人的数量进行限制。旗兵的名额有限，也不可能随便入营。加上上层人物的贪污腐化，大吃空额，能够入营的旗兵相对来说就更加有限了。

到后来的太平天国起义，八旗子弟在战场上的表现输光了祖先的脸面，清政府最后不得不让民间自己组建兵勇镇压起义。这时候李鸿章 曾国藩的淮军湘军崛起，这些地方团练最后成了清政府主要的国防军事力量。