从明朝永乐三年（1405年）-宣德八年（1433年），郑和奉明朝皇帝命令七次南下西洋，可谓是15世纪对外交流的壮举，这件事也一直为中国人引以为傲；为世界航海事业做出了许多贡献，也比哥伦布首航整整早了87年;也比哥伦布发现新大陆的航行早62年（英国前海军军官、海洋历史学家孟席斯出版了《1421年中国发现世界》 ，认为郑和船队先于哥伦布发现美洲大陆、大洋洲等地）。每次航行都长达一年多以上，哥伦布更望尘莫及。而为什么郑和航海事业无法继续，没能像哥伦布一样打开一个新世界呢？

郑和下西洋目的

据《明史·郑和传》记载，郑和下西洋的目的非常明确：第一是宣扬明朝国威，第二寻找失踪的建文帝，第三扩展贸易。从中可以看出，主要是“政治目的”，这样一来，就“支费浩繁，库藏为虚”，这也直接导致了明朝皇帝终止了下西洋的直接原因。

郑和七下西洋，每次出行二百余艘舰船，人数2.7余人，如此庞大的队伍是当时世界上唯一一个，也体现出了中国强大的国力。西洋各国对于郑和庞大的百艘巨船以及数万将士，可谓是战战兢兢，生怕其把自己灭了；郑和沿途还进行了三次战役，帮助了一小国政权转换，打败一想偷袭郑和小国，灭了一个海盗集团，可谓是大展明朝国威。郑和碑文上的“及海外邦、番王不恭者生擒之。蛮寇之侵略者剿灭之，由是海清宁，番人仰赖者”之语更是最好的证明。

下西洋花费巨大

面子赚足了，可谓是花费巨大。永乐年间，新建和改建约二千艘海船，其中大多数是宝船（宝船一艘造价约五、六千两银子），光这些船只的费用就是数年的财政收入（明朝一年财政收入为三百多万两），虽说宣扬国威各国朝贡及经济发展带了一定的财富，但难以填补这个窟窿。在不堪重负的情况下，郑和的壮举只好中止。兵部尚书刘大夏为了让后人不再作航海梦，给国家财政增加负担，把归入官方档案的完整航海资料给下令全部烧了。与此同时，明代还出台了相关法律：若将大船雇与下海之人，分取番货，及虽不曾造有大船，但纠通下海之人，接置番货，与探听下海之人，番货到来，私买贩卖苏木、胡椒至一千斤以上者，俱发边境充军，番货并入官。到清朝，更是在此法规上变本加厉，使得一度领先世界的造船技术落后西方，使得中国丧失了发展海上社会经济的机会，也使得中国无法建立一支远航的海军。

西方各国鼓励探险，鼓励对外扩张

而当时的英国也是封建王朝，不过他们一直鼓励造船和买船的国策。对于造出大型船只的船商或者购买大型船只的人政府予以货币补贴，同时西方各国国王及大臣都大力资助那些远航探险家；不过他们要从抢掠来的财富中抽取利润。在这种政策的激励下，一个海上强国和议会制的民主国家慢慢崛起。而哥伦布就是在这种思想下成长起来，哥伦布这些探险者外出探险主要目的就是去掠夺黄金、白银、香料、土地或其他奇珍异宝。国王和政府的支持，目的也就是为了钱。哥伦布为了说服国王资助自己，可谓花尽心思。不过他得到了丰厚的回报：西班牙女王封他为新发现大陆的总督。他可以从这些占领地区所制造或经营所得黄金、珠宝、香料及其他商品中抽取十分之一归己，对一切来往于占领地的船只有权投资取得八分之一的股份。所有这一切爵位、职位与权利都可以传给他的继承人和后代，世袭罔替。在1504年最后一次航海回来，因没有给女王带来丰厚的财富而失宠，最后穷困潦倒，不久便病逝。

明清封船的结果

郑和下西洋400年后，英国人带着舰队用大炮打开了清朝的大门，而当时打败清朝的舰队并不是什么铁甲战舰，而是二桅或三桅的木质战船，这些战船还没有郑和下西洋时的宝船高档。