对于明朝来说，尤其是到了明朝崇祯末年，天下大乱，反贼蜂起。其中以李自成和张献忠二人的势力最大，这两个人都建立起自己的王朝。李自成攻入北京城，逼得崇祯帝自杀身亡，建立了大顺政权；而张献忠，占领巴蜀之地，依靠天府之国的富庶和“蜀道难，难于上青天”的天然地理优势，自立为王，建立大西政权。

虽然都是农民起义军的首领，但是最终却都走向了失败，除了他们身上都具有小农阶级的局限性外，这里面也充满了历史的必然性成分在。对于这两个人，后世大多贬远多于褒，其实，我们仔细去了解一下他们，发现此二人确实有一些相似之处。首先，他们二人都是西北人士，一个是山西人，一个是陕西人，正所谓一方水土养一方人，这也让他们在很地方都十分相似。其次，他们都是当兵的出身，曾经在军队中服役过，但最终都丢掉了军队这个饭碗；相同的经历也造就了他们的性格特点。

失业了，心情自然郁闷，但是这两个人却不甘寂寞，靠着自己天生的领袖气质，逐渐混成了农民军的首领。当上首领之后，两个人的势力越来越大，最终成为明朝的心腹大患，不过相比之下，李自成可以说要比张献忠略高一筹。

在创业初期，两个人领导队伍，都是暴露了充分的兵痞形象：烧杀抢掠、奸淫妇女、无恶不作，过一天算一天。不过随着时间的推移，李自成意识到问题的严重性，他曾经提出了这样一个观点：杀一人如杀我父，淫一人如淫我母。整顿了自己的军队纪律，在一定程度上收揽了民心。

而张献忠这边却是另外一番景象，依旧烧杀淫掠。据《张献忠陷庐州纪》记载，张献忠破城后，命手下将全城人的右手统统剁掉，一时间城内一片哀鸿。即便是在大西政权建立后，他依旧暴戾残忍，起初还学明朝开科取士，后来却一时兴起，将召集而来的读书人全杀了，还把笔墨堆在一起，命名为“笔墨冢”。由此来看，单从这一点看，李自成还是要高出张献忠一筹的。

不过，可惜的是李自成虽识民心，却少了读书人相助。自己取得了成就之后，开始放任下属，同时在处理一些关键人物上也失误频频，最终也难逃失败的命运。