在齐王芳时代，司马懿成为魏国四朝元老。照理，司马懿已快70岁的人了，完全可以颐养天年。但是，他有更大的目标——篡夺曹氏皇权。

　　公元249年，曹爽带着小皇帝去高平陵祭先皇，司马懿父子乘机发动事变，当时，司马懿手中没有皇帝，京城军队也不听他指挥。如果曹爽听从桓范之策，“天子驾临许昌，发檄文征天下兵”，司马懿就会受到灭族之灾。