在核裂变中，用中子作“炮弹”去轰击ｕ２３５等材料的原子核，当“炮弹”打入后，原子核就会分裂，成为两个新的原子核。因为这种裂变过程中有质量损失，根据爱因斯坦的质能方程，就会释放出能量。同时，原子核裂变过程中会释放出新的中子，如果控制得当，这些中子就可以继续去攻击原子核，保证核裂变反应不会停顿。

所谓临界，是指核反应释放出中子，从而使核裂变反应达到持续进行连锁反应的状态。铀或钚等易裂变物质意外发生的自持或发散的中子链式反应，如果达到一定的量而聚集在某一部位，就会成为临界状态，因而会很快发生核裂变反应，如果这种反应是失去控制，造成能量和放射性物质的释放，则可认为发生了所谓的核临界事故