祭酒这个词，最早指的是酹酒祭神的长者，也就是古代祭祀礼仪时浇奠祭祀，执行这个礼仪的人叫祭酒。能执行这个仪式的人不是随便找的，而是德高望重的人才能胜任，春秋战国时期的荀子，曾三为祭酒。

　　后来，用祭酒称年长者或位尊者。汉代开始，成为了官名。《汉书·王莽传》载：“为太子置师、友各四人，秩以大夫……又置师友祭酒及侍中、谏议、六经祭酒各一人。”里出现了师友祭酒。

　　王莽时期，还有主讲《尚书》的学官，被称之为讲书祭酒。到了东汉末年，曹操将郭奉孝的官职定为司空军祭酒，也就是军师祭酒。