自从上世纪六七十年代南海的资源战略意义被肯定以来，南海海域迅速被周边其他国家抢夺。南海是中国四大海域中最大、最深、自然资源最为丰富的海区，中国一直坚持“主权属我、搁置争议、共同开发”的原则，但中国的“高度克制”并未换来周边国家同样的态度。

南海周边国家已经纷纷加强对南海的开发和利用，开发步伐也从近海大陆架向深海持续推进。据资料显示失去南海资源，相当于中国失去油气总资源量的1/3。南海不但资源丰富，还是亚太地区海运的“咽喉要道”。

数据显示，在国际贸易的航运中，原料和粮食的运量占总运量的90%以上，其中，韩国2/3以上的能源供给、日本和台湾地区60%以上的能源供给都依赖南海的“生命航线”。中国也有80%的原油进口是经由南海运到国内的。