著名部队：

　　“平江起义团”——步兵第112师第334团

　　“红军团”——步兵第112师第334团、步兵第113师第338团

　　“郯城战斗模范连”——步兵第112师第334团第8连

　　“何万祥连”——步兵第112师第334团第1连

　　“松骨峰英雄连”——步兵第112师第335团第3连

　　“钢八连”——步兵第113师第337团第8连

　　第38集团军最早的前身是1928年平江起义组建的红5军一部，长征到达陕北后，其番号为红1军团4师10团(现步兵第334团)。另一部为红25军部队，长征到达陕北后为红15军团75师223团(现步兵第338团)。抗日战争中这两部分别编入八路军115师343旅686团和344旅688团，参加了著名的平型关战斗。该军步兵第335和第337团也是抗日战争初期由红军干部和骨干组建的343旅685团新2营和343旅补充团。1939年进军山东，后发展为滨海军区部队。1945年8月这些部队整编为山东军区第1、第2师。

　　1945年11月，山东军区第1、第2师开进东北。1946年8月第1、第2师及东满军区第7纵队(前身为1942年8月起义的东北军111师，后编为山东军区滨海支队)合编为东北民主联军第1纵队，万毅任司令员，下辖第1、第2和第3师。1948年11月第1纵队改编为中国人民解放军第38军，军长李天佑，政委梁必业，各师分别改为第112、第113和第114师。在解放战争中，该纵队以“三下江南”，“四战四平”成名。1947年5月怀德以南大黑林子战斗中，第3师9团3连3排在排长丁学源率领下与敌展开白刃战，战后3排被命名为“丁学源刺杀英雄排”。在辽沈战役中围歼廖耀湘兵团，解放沈阳。平津战役中担任天津主攻，第337团3连将第一面红旗插上天津城，338团8连首先攻占金汤桥，334团6连活捉陈长捷。此后随军南下，参加了宜沙、衡宝、广西、滇南等战役。解放战争中，第38军共歼敌14.3万余名。

　　1950年10月，第38军首批入朝参加抗美援朝战争。第二次战役中，第113师以14小时行进72。5公里的速度，胜利完成穿插三所里任务，一举扭转战局。随后在三所里、龙源里阻击战中，该师死死卡住美第9军退路，并击退了美骑1师和英29旅向北增援接应，使南北敌军相距仅1公里，可望而不可及。著名作家魏巍以335团3连在松骨峰战斗中的事迹为主，写成战地通讯《谁是最可爱的人》，为志愿军赢得了“最可爱的人”的赞誉。彭德怀司令员在给该军的嘉奖电最后亲笔写下“中国人民志愿军万岁!第三十八军万岁!”从此，“万岁军”名扬四海。在第四次战役中，第38军背靠即将开冻的汉江，依托简易工事，顽强抗击兵力、火力均占绝对优势的“联合国军”的反扑，使敌军每昼夜只能前进不到900米，以巨大代价胜利完成了战役掩护任务，再次受到志愿军司令部的嘉奖。

　　1953年7月，第38军从朝鲜战场回国后驻防吉林通化。1967年2月移防北京的南大门河北保定，同年率先改编为摩托化军。第113师卫生科因为一女性患者成功摘除一重达45公斤的肿瘤，于1968年10月被中央军委授予“全心全意为人民服务的先进卫生科”荣誉称号。1981年9月该军参加华北军事大演习。

　　1982年9月，第38军在全军首先开始进行编组合成集团军的试点。1983年12月，步兵第112师改编成我军第一个机械化步兵师。1984年4月1日，陆军第38军正式改编为陆军机械化第38集团军，编入坦克第6师、炮兵旅(原炮兵第6师)和高炮旅(原炮兵第61师)。1984年10月集团军参加了国庆35周年阅兵。1985年集团军侦察部队到老山轮战，表现出色。1988年1月组建了解放军陆军集团军中的第一个直升机大队。

　　1990年代中期以后，全军编制体制进行了重大调整。原属第38集团军的步兵第114师于1996年改为直属武警总部的机动师。1998年后，坦克第6师与高炮旅分别改编为装甲师和防空旅，直升机大队扩编为陆航团。在1999年国庆五十周年的阅兵式上，在车辆方队中，驾驶88b主战坦克(第1车队，装甲6师24团)、98式主战坦克(第3车队，装甲6师)、86式步兵战车(第4车队，步兵112师334团)、89式122mm自行榴弹炮(第5车队，步兵113机师337团)、89式120mm自行滑膛炮(第8车队，装甲6师炮兵团)、89式122mm自行加榴炮(第11车队，步兵112师炮兵团)、红旗-7地空导弹(第16车队，集团军防空旅)的，都是第38集团军的坦克和机械化部队。2003年，摩步第113师改为轻型机械化师。