南子岛临近国际航线，由新加坡前往香港、马尼拉的商船多在此经过，地理位置非常重要。

上世纪30年代起，南子岛先后被法国、日本占领，1946年为中国收复，但未驻军防守，长期处于无人状态。1968年，南子岛又被菲律宾非法侵占，1975年越南赶走岛上的菲律宾军队非法侵占该岛，与菲律宾非法侵占的北子岛对峙。此后，越南在岛上修建营房、灯塔，驻扎雷达兵、装甲兵等部队。从2008年开始，越南在南子岛填海造陆，扩建军事、民用设施，经过近五年的突击建设，南子岛面积已经增加一倍，达到约0.26平方公里，驻军规模达到200人以上，成为越南在南沙群岛最北部的军事要塞和民政中心。