至少自17世纪以来，当这些地区仍然是无主地，越南(1558年至1783年)的阮上议院设立了专门的海军舰队，以管理和利用帕拉塞尔群岛。这支舰队每年都派出开发资源，承担地理和地质测量，进行打捞作业，并建立标志性建筑和公用设施的建筑。

另一方面，中国无意对帕拉塞尔群岛声称拥有主权。 1898年，船舶贝罗纳和姬路丸沉没在西沙群岛并中国渔民被洗劫一空，广东的副行长表示，该群岛是无主地。他补充说，他们不属于中国，并没有行政上属于海南岛的任何区域，且没有谁负责维持该岛治安。

另一方面，很多中国的文件，比如《海外纪事》(记录海外事件，1696)，或是《海录》(记录海上事件，1820)，都承认属于越南。

中国分别参与了1943年的开罗会议和1945年的波茨坦会议，宣称日本必须将这些在第二次世界大战中占领的岛屿返还给太平洋。日本还给中国的岛屿有莫洛凯岛、台湾岛、澎湖岛，而西沙群岛和南沙群岛并不包含在内。即使无正式文件证实，作为大使宁声称，在1946年中国从日本收回西沙群岛。