一些中国问题观察家指出，新领导层似乎对中国的安全环境、相对地位和政策反应进行了重新评估。现在中国对安全环境的评估是处在“新形势下”。习近平说，中国周边外交要“维护和用好我国发展的重要战略机遇期，维护国家主权、安全、发展利益”。

文章还称，从中国的角度来说，“新形势”的特点就是美国向亚洲的战略转移，以及海上领土争端带来的日益加剧的紧张局势，这要求中国在南海地区保持“积极主动”。而且领导层对于在这里赢得一场长期争霸赛持乐观态度。

学者葛来仪和潘仁光简要说明了这一策略背后的想法：“北京(在东南亚)积极主动的经济外交是一项大规模战略的组成部分，旨在将其邻国捆绑到一张诱惑大网上，以加强它们对中国的依赖，提高它们在领土争端上采取对抗北京政策的代价。与此同时，中国继续稳步小步推进，逐步按照它的喜好改变现状，而这些措施本身并不会导致开战。短期内，中国预计会遇到一些反抗。但随着时间的推移，中国认为其逐渐增强的影响力将足以促使弱小的邻国答应中国的领土要求。”

这项战略能获得成功吗 文章称，如果地区和外部力量没有表现出足够的政治意愿和配合行动，可能就会成功。例如，很难对抗北京采取的利用大型船只保护大批渔船以威胁邻国的战略。

文章称，但这一结果并非不可避免。迄今为止，中国尚未企图动用武力“占领”争议岛礁，而“占领”将意味着局势的重大升级。有理由相信，北京意识到“占领”将对其声誉产生严重损害，还有可能产生不必要的局势升级风险。

文章还称，与常识相反的是，在缺乏战略价值的领土争端中，各国确实可能会发生战争。中国在南海问题上消除含糊不清的态度让中国的邻国清楚地了解它的意图，以及采取战略回应的必要性。这种回应应该包括军事能力上的投入，以及动用准军事、民间和政治手段提高中国在重大危机中的声誉代价。

文章称，这也促使东南亚国家与本地区以外的国家发展(或恢复)更为紧密的防务关系。当前，东南亚地区倚仗美国获得战略支持的程度超过以往任何时期。由于意识到其亚太地区领导地位受到更广泛的挑战，美国已经加大了批评中国“九段线”主张的言论力度，也加强了它与东南亚国家的防务合作，这都是其“亚太再平衡”战略的一部分。中国不可能排除的一种可能性是：如果它试图用武力解决领土争端，那很可能招致美国介入。

据称，此外，日韩等东南亚地区以外的亚洲强国现如今也参与了该地区的防务能力建设事务。它们认识到，南海上发生的事情也关系到日后东北亚地区的海洋问题。