事实上在清末民初，尤其是辛亥革命（1911年）前十余年，中国曾掀起一股“黄帝热”：报章杂志处处可见关于黄帝的论述，黄帝事迹被谱作歌乐、用为教科，供儿童讽诵……台湾历史学者沈松侨认为，这是因为晚清知识分子在西方民族主义的冲击之下试图建构本国国族认同的文化符号，便从远古传说中选择了神话人物——黄帝，强调其为中国民族的“始祖”。“炎黄子孙”的概念也是在这时成为人们普遍接受的自我称谓，影响直到今天。

青年鲁迅于1903年在东京写下“寄意寒星荃不察，我以我血荐轩辕”的诗句，事实上就是选择了黄帝（轩辕）作为国族情感寄托的符号；钱穆在完成于抗战期间的《国史大纲》中写道：“中国为世界上历史最完备之国家……从黄帝传说以来约得四千六百余年。从古竹书纪年载夏以来，约得三千七百余年。……自周共和行政以下，明白有年可稽。自鲁隐公元年以下，明白有月可详。”这些对于黄帝和中国历史之间关系的论述，可以说是晚清民国知识分子观点的缩影。

在近代中国国族建构中，中国知识分子曾以黄帝作国族之“始祖”、“战神”等隐喻；而民族学家、历史学家王明珂提出，此种黄帝隐喻与想象事实上在战国末至汉初的华夏社会上层之间就已经出现。根据他的研究，黄帝出现在中国文献记忆中，较可靠的时间大约是在战国时期。在成书于战国至汉初的“先秦文献”中，黄帝逐渐广泛被提及，但起先他只是与伏羲、共工、神农、少皞等古帝王并举，并未有氏族或部族共同祖先之意。然而到了汉初司马迁写《史记》时，黄帝已成为他心目中信史的第一个原始帝王，且为夏、商、周三代帝王家系的共同祖先了。至于黄帝如何在战国到汉初之间从众帝王中脱颖而出，仍是一个有待学界探究的问题。

一个考古学的视角：中华文明的长度怎么算

文化意义上的“五千年”是一个约数，作为源头的神话有可能是被建构的，那么问题来了：中华文明实际上有多久 如何衡量