20世纪80年代，于海作为山东省武术队的队长和总教练，经常带着学生训练。当时的环境远没有当今好，学生们训练体能大多都在户外，爬山，跑步。带领学生们到附近的山上去跑步，于海发现山上有很多螳螂，便在休息的时候抓几只。学生们看见教练在抓螳螂，十分好奇，于海和他们讲了自己的用途之后，学生也利用训练休息帮着他抓。人多力量大，这样于海几乎每天都能带十几只到几十只螳螂回宿舍。

　　再看看于海的宿舍，满屋子爬的都是螳螂，桌子上、蚊帐上、灯罩上，最多的时候能有上百只。地板上，时常还会出现螳螂的尸体，毕竟房间是人住的，不适合这些小家伙。那时，于海平时最大的乐趣就是逗螳螂。听说过养蝈蝈、斗蛐蛐的，还没见过逗螳螂的。于海一个人在宿舍，就拿一根草和螳螂打架，你一下，我一下。别以为他是在找乐子，其实在和螳螂的你来我往之中，螳螂的每一个姿势，怎么进攻，怎么防守，头往哪边转，身体往哪边动，都印在了于海的脑子里。根据螳螂的反应和动作，于海潜心研究，反复练习、总结，终于在原有的“螳螂拳”上作了改良和创新。在他的努力下，“螳螂拳”得到了发展和发扬。他也被称为一代“螳螂拳”大师。