嘉庆元年，已退位为太上皇的乾隆，为了表示天下太平、四海同乐，找了一千个八旬老人，在皇极殿举行了千叟宴盛典。就在一片欢乐祥和的气氛中，一封急报传来，从太上皇紧缩的眉头中可以看出，一定是出了大事了。原来，离京城千里之外的湖北宜都爆发了白莲教大起义，因为事发突然，新皇帝嘉庆和诸位臣工已经等不到千叟宴结束，就迫不及待地上殿寻求太上皇圣旨，以图良策。在场的人谁也不会想到，此后清政府与起义军对峙了9年，耗资2亿两白银，才勉强平息了这次起义，但是，清朝已元气大伤。

乾隆出席千叟宴

对于白莲教大起义爆发的原因，根据清宫档案记载，清廷进行了调查。起义爆发的直接导火索是，白莲教教首宋之清意图谋反，事态暴露后，被清廷抓捕并处决。事发当天，宋之清在川陕豫皖鄂等地集结教民，秘密策动反清起义，如此大规模的行动，所涉人员之多、所涉地域之广，实为罕见，因此在保密工作上不可能做到万无一失，结果风声走露，各省官府集结力量开展大规模搜捕，先后抓获各地教民数十人。然后根据口供提供的线索，官府迅速展开对主要教首的抓捕行动，除少数人逃脱外，几乎全部落网，宋之清被凌迟，其他人被枭首。

当然，白莲教的爆发还有深层次的原因。乾隆中叶以来，遇到了此前历代王朝至鼎盛时期出现的通病，清朝皇室和满汉大地主开始疯狂兼并土地，大批小自耕农破产，失去土地，饥寒交迫，只好拖儿带女逃亡，过着居无定所、衣食无着的生活。加之，乾隆末年，川陕鄂豫等地屡屡遭受天灾，老百姓更是处于水深火热的境地之中。据官方统计，逃亡深山老林的百姓就有百万之众。天灾人祸下，是秘密教会传播的好时机，白莲教就是利用这个当口，迅速向百姓当中扩散渗透，宣扬“习教之人，不攒粮食，穿衣吃饭，不分尔我”。就这样，在死亡线上挣扎的百姓抓到了最后一棵稻草，纷纷要求入教，白莲教的队伍迅速壮大起来，反清的呼声也日益高涨。

清军八旗

于是，各省教民开始串联筹备秘密起义，商定在嘉庆元年三月初十这天起事，向清王朝宣战。这时，由湖北襄阳地区的教徒王聪儿、姚之富等率领的起义军逐渐发展壮大，成为湖北主力。清政府密切关注他们的行动，并准备集中兵力展开围剿。王聪儿等在襄阳一带与清军周旋了五个月之后，被清军包围。王聪儿率众突围，兵分两路，一路赴河南唐县，一路赴河南邓州。嘉庆二年二月，他们在河南滹坨镇会合。根据当时清军的兵力部署，他们做出相应改变，将兵力再次分成三路，打算向川陕鄂边界一带流动作战，然而彼此之间却无法相互增援。这一破绽很快被清军抓到，他们采取分块包抄的方式，各个击破。嘉庆三年，王聪儿在湖北被清军包围，浴血奋战后，终因寡不敌众被歼灭，王聪儿跳崖自杀。此后白莲教主战场转移到四川。

《王聪儿》连环画

嘉庆四年元月，太上皇乾隆驾崩，嘉庆亲政，他打算尽快除掉白莲教这块心头病。他迅速做出战略调整，撤换了一批无能将领，对起义军采取坚壁清野、剿抚并重的方针，依靠地方团练，步步为营，切断了起义军与人民群众的联系，无法得到粮草与兵源补充。嘉庆的战略方针很快奏效，嘉庆五年，白莲教的斗争开始全面崩溃，活动范围逐步缩小，被迫转移到深山老林之中。又过了两年，到嘉庆七年，各地起义军基本被扑灭。嘉庆高兴地向天下宣布：三省荡平，终将先帝未竟之事业完成，祭告裕陵，宣布中外。然而，这次席卷全国数省的大起义，使得清朝元气大伤，并由此走向衰落。

来源：察察堂