20世纪30年代以前，没有国家对中国享有南海诸岛主权提出异议，更没有国家对南海诸岛提出主权要求，中国持续拥有南海诸岛主权。20世纪30年代以后，一些国家开始主张南沙群岛“主权”，有的甚至实施武力侵占。面对声索国的非法要求及侵略行径，中国政府和人民进行了坚持不懈的斗争与努力，宣示、维护与巩固了对南海诸岛的主权拥有。

1931年底，法国趁日本发动“九一八”事变入侵中国之机，向中国驻巴黎公使馆提出照会，声称安南帝国（今越南）对西沙群岛拥有“先有权”，法国应继承这一权利，遭到中国政府的严正驳斥。1933年法国发表公告，公开侵吞南沙群岛中的九个主要岛屿，当即遭到岛上中国渔民的强烈反抗。在中国政府和中国各界人士的强烈抗议下，法国不得不发表声明，声称其占领南沙九岛是为了设置浮标，保障航行，无意把这里作海军基地。针对法国于1938年侵占西沙群岛以及日本于1939年侵占西南沙群岛事件，中国政府及人民展开了针锋相对的斗争，有效捍卫了中国对西南沙群岛的主权。

1939年，日本侵占西南沙群岛，并将南沙群岛划归台湾高雄管辖。1945年日本投降后，中国根据《开罗宣言》和《波茨坦公告》，于1946年收复西南沙群岛，并举行接收仪式，重竖主权碑，派兵驻守，向全世界宣告中国恢复行使对西南沙群岛的主权。