16、17、18世纪西方人眼中的天朝上国

1840年鸦片战争之前的西方人其实是不了解中国的，他们对中国津津乐道的谈资大多是出于想象，并且过于夸大马可·波罗、利玛窦、汤若望等人的描述。甚至连这些当事人本身也存在夸大的成分，比如马可·波罗的《马可·波罗行纪》简直漏洞百出，让人不得不怀疑这位波罗兄是否真的来过中国。马可·波罗的叔叔和堂兄是商人，确实来过中国几次，很有可能是马可·波罗从他们那里听来的，并且加了自己的很多想象。

不管怎么说吧，这些人向西方人描述了一个人间天堂般的中国，并且使西方人在很长一段时间内深信不疑。他们说中国是一个遥远而富庶的东方古国，这里的城市比世界上所有的地方都漂亮，庄严而秀丽。并且在这个东方古国里可以找到世界上所有的奇珍异宝（就因为他们这样说使西方人对中国无比向往，好多人真以为中国遍地黄金）。

西方人还对中国使用“一种黑色的石头作为燃料”感到十分震惊，那时候他们还不知道这是媒呢。他们认为中国人是一个伟大而又高贵的民族，并且在文化和教育等很多方面都远远领先于欧洲。出于这种崇敬之情利玛窦在绘制世界地图时甚至还把中国标为世界的中心。出于这种崇敬之情西方人把中国叫Celestial Empire（天朝上国）

19世纪初西方人眼中的中国

进入十九世纪时西方人已经不再盲目迷信中国了，他们对中国有了更具象的认识。

他们知道了这个神秘的东方古国疆土辽阔，从南到北有1.4万英里，并且多三亿多人口。还知道了中国是一个多民族的国家，每个地方都有自己的方言。西方人认为中国的文字有一种神奇的力量将这些不同语言的人们联系在一起。一个北京人虽然不懂一个广东人说什么，但他可以通过文字清楚地知道对方的意思。

这时的西方人也知道了天朝人的长相，只是长相并不是优雅。他们认为中国男人和中国女人长的很像，不易区分。而且这些天朝人大多面无表情，鼻子塌塌的，眼睛小小的。

随着1840鸦片战争的爆发彻底打开了中国的国门，西方人能够更多地了解这个他们迷信了好几个世纪的天朝。而天朝也越来越失去神秘感，在西方人眼中的地位也每况愈下，最终成了被看不起的民族。