作为北洋时期的主要将领吴佩孚，一生饱读圣贤之书，人称儒帅，一生坚守三条信念：不敛财，不纳妾，失意后不进租界。下台后清苦，靠张学良接济生活，日本人曾扶持他东山再起，被他严词拒绝。

吴佩孚是第一个登上时代周刊的中国人，1924年9月8日，一个中国军阀的肖像出现在美国《时代》杂志的封面上。照片下面有两行说明：“GENERAL WU ”（吴将军）、“Biggest man in China ”（中国最强者）。属料，在《时代》封面上出现还不到一个月，被称作“中国最强者”的吴佩孚，就从声名的巅峰跌落了下来。而让其跌落者则是10次登上时代周刊封面的人，他就是蒋介石。

吴佩孚，1874年4月22日生于山东省蓬莱县城一个小商人家庭，父亲吴可成依靠祖上传下的“安香”杂货店维持生活，其母张氏有娠时，吴可成梦见戚继光到家，乃以戚继光字佩玉名之。

1880年，吴佩孚进私塾就读。 1890年父亲因病去世，吴佩孚与母相依为命，家境渐寒，乃到蓬莱水师营当学兵。1891年春，到登州府从宿儒李丕森学习。1896年，吴佩孚高中登州府丙申科第三名秀才。

1897年秋，由于掀反鸦片台指责男女同台演戏，吴佩孚被革去秀才功名，避祸外逃，冬天到北京，以写春联、卜卦为生。1898年春，吴佩孚得堂兄吴亮孚资助投天津武卫左军聂士诚部，在管带沈某处任戈什哈，受知于文案郭绪栋。

1901年2月，考入开平武备学堂步兵班。9月袁世凯任直隶总督兼北洋大臣，将开平武备学堂迁到保定，成立“北洋武备学堂”，吴佩孚放弃进学堂继续学习的机会，投天津陆军警察队任正目，旋升额外初等官。1906年，任北洋陆军曹锟部管带。

1912年2月12日清帝退位，29日，在袁世凯授意下，曹锟第三镇假造兵变，吓走四位迎接袁世凯南下的专使，吴佩孚随同行动。9月，吴佩孚改任中央陆军第三师（曹锟）第六旅（张鸿逵）炮兵第三团团长。

护国讨袁运动兴起，随营入川镇压蔡锷领导的云南护国军。1917年7月，任讨逆军西路先锋，参加讨伐张勋复辟，同年孙中山组成护法军政府。1919年12月冯国璋病死，曹锟、吴佩孚继承了直系军阀首领的地位。

1921年4月27日，曹锟、张作霖、吴佩孚等北洋将领联名通电反对广州选举总统。1922年4月，第一次直奉战争爆发。直军胜，奉军败退关外，吴佩孚成为北洋军阀的首要人物，操纵政局。同年10月10日，吴佩孚晋授为陆军上将。1924年9月，第二次直奉战起，吴佩孚任“讨逆军总司令”，前往山海关督战，为奉军及冯玉祥国民军所败。

1925年10月，浙江督办孙传芳发动反奉战争，吴佩孚出任“讨贼联军总司令”，派兵攻入河南，后与奉系沟通，南北夹击国民军。1926年夏，北伐战争起，吴佩孚从北方赶赴前方督战，在鄂南汀泗桥、贺胜桥连遭惨败。10月，北伐军攻占武汉三镇，吴佩孚主力被歼，从此一蹶不振。

1932年，吴佩孚回到北平，曾通电声讨溥仪充当伪满傀儡，拒绝日伪拉他下水。1939年，吴佩孚患牙病高烧不退。12月4日，日本牙医受命于土肥原谋杀吴佩孚，吴在牙医刀下当场身亡。时年65岁。国民党政府追认为陆军一级上将。