没有航母的舰队称不上战略海军，因为在没有获得有效制空权的前提下，单靠水面舰队和潜艇很难打赢远距离的战争。虽然中国海军至今仍无法与美国的战略海军相比，但是30多年前的一场海战让中国海空军感受到了前所未有的压力。并最终迫使中国海空海军加紧发展两种战略装备。

中越88海战胜利后，害怕越南空军报复，中国海军只能“胜利回撤”

1988年3月14日，中国海军在赤瓜礁附近海域与越南海军爆发了海战，中国海军1人轻伤，击毁越舰1艘，击沉2艘，获得了几乎是“零伤亡”的胜利。但这是一场没有航空兵支援、没有制空权的战争胜利。88海战爆发的南沙赤瓜礁海域，距离中国最近的海南岛陵水机场，尚有900公里的距离，当时的中国海军航空兵的J7战斗机作战半径只能到达西沙海域，新型的J-8A型战斗机只有700公里，都不能覆盖南沙海域。

当时中国海军参战舰只上最有力的防空武器是HQ-61型舰空导弹，仅有1艘053K型护卫舰装备并还没达到作战状态，当时越南空军装备有SU-22型攻击机，面对装备有短程空舰导弹的越南攻击机，中国舰队基本上无法进行有效的对空作战。在南沙海域，中国海军舰只缺乏有效的防空能力，陆基航空兵无法提供空中支援，导致战斗胜利后，因为畏惧越南空军可能的空袭，不得不快速撤回，被占岛屿仍未收回。

军事评论员高峰认为，中越88海战暴露了中国海空军三大隐痛。一是没有航空母舰这种海上利器。二是缺乏长航程作战飞机、全是短腿货的空军和海航部队无法为海军在自己的主权战略海域提供制空权保护。三是没有空中加油机，致使二代机成为摆设。当然前两点受国力和技术限制当时还是奢谈，但是空中加油机完全可以成为当时装备的二代机力量倍增器。所以在这次海战后，中国立即启动了空中加油机的研发装备计划。

1989年1月开始，至1994年11月，加油机工程全部通过设计定型审查，加油机由国产轰6型中型轰炸机改装（轰油6/HU6/6D），受油机则为J8B 型的改进型机，J8II 型战斗机在轰油6配合下，作战半径达到1200公里以上（增加50%航程），可以有效的覆盖南海大部分海域，达到了研制的初衷。和轰-6型飞机相比，轰油-6取消了原轰6轰炸机机头玻璃镶嵌结构的观察轰炸舱、尾炮等，尾部观察窗略有增大。该改型全机可载油37吨，输油18.5吨，约够6架歼8D型机使用。对接操作通过仪表指引和目视控制。

轰油6/HU6/6D的导航系统为双重惯性导航和双重RSBN"塔康"战术导航系统，用于加、受油机空中测距和对地近程导航、定向仪。加装了航向姿态系统，机头装有气象雷达，通信系统增加了两套超短波单边带电台、两部保密电台和救生电台。电子对抗设备中增装了雷达告警设备和箔条／红外诱饵投放器。为了实施夜间加油，在左右挂架两侧、左右起落架短舱内侧的尾锥内、后机务舱两侧各装了一个白光灯。加油吊舱也装有指示灯，据国外媒体报道，轰油6的空中加油吊舱是中国同英国空中加油公司FRL签署的合作备忘录的成果。轰(油)-6可以挂载两具由中国航空附件研究所研制的国产RDC-1型软管加油吊舱，其外形与FRL公司的老式MK.32型加油吊舱类似。

国内军事媒体文章指出，在90年代中期前入役的轰油6和轰油6D主要是在原在役的轰6老机型改装而来，数量很少，主要是为了获得空中加油的经验和培训专业人员。在进入21世纪后，尤其是2008年的珠海航展上，人们发现部分轰油6和轰油6D是新生产的飞机，而且数量上也达到了2位数，基本满足了空海军的需要。主要的受油机为J8B型战斗机的改进型J8D型战斗机，该型机是在1996年正式进入空军和海军航空兵服役的，和J8B型相比，D型换装了西安618所的563B惯导系统，洛阳光电所的JHK13E平视显示/武器瞄准火控系统，YX-5供氧系统，RKL800A 综合电子战系统等新装备，并且在飞机可靠性上有了大的提高。在武备上可以携带仿制于怪蛇III的PL8系列空空导弹，后期改进型还可以装载PL10中距空空导弹。可见，用J8D战机对付南海诸国原装备的老式战机绰绰有余。

不过军事专家指出，当前空军歼11，歼10，歼轰7A等新型三代战机已经大批进入服役，可是HU6/DU仅能对J8II改型，J10两型战机进行有效的作战加油，其18.5吨的有限载油量无法支持内油量将近10吨的SU-30MKK,J11,JH7A 等战机，今后也无法满足空军日益发展的要求，尽快寻找一种HU6的替代者是当务之急。从已知消息看，中国海空军已经引进了俄罗斯伊尔78空中加油机，以满足歼11系列先进三代战斗机的需求。但是数量有限，难以支持大规模海上冲突。

结语：88海战已经过去30多年，现在中国已经拥有了大量长航程的战斗机和歼击机，其作战半径可以满足南海巡航的需求，但是为了延长留空时间减小巡航成本，先进的大型空中加油机仍然是迫切需求。现在可以期待的空中加油机平台有中国自主研发的运20运输机、C919客机以及中俄合作研发的宽体客机。而中国的辽宁号航母早已服役，新的自主航母正在建造中。这样的话88海战迫使中国发展的三大战略装备—长程战斗机、空中加油机、航空母舰就都在积极落实中了。