1974年1月19日，西沙海战爆发。这是中国人民解放军的首次海上反侵略作战。武器装备大大落后于越南的解放军由于指挥正确，战术灵活，作战英勇，夺取了海战的胜利。

海战中，中国南海舰队和民兵击沉南越护航舰1艘，击伤驱逐舰3艘，毙伤“怒涛”号舰舰长以下官兵100余人。另外，还俘虏了范文鸿少校以下官兵48人和1名美国联络官科什。

海战结束后，毛泽东批准了叶剑英等人提出的收复珊瑚、甘泉、金银3岛的报告。1月20日，中国南海舰队和民兵500余人顺利地收复了3个岛屿。五星红旗再次插在了珊瑚、甘泉、金银三岛上。

越南方面在西沙海战中受到重创，下令报复：派出6艘军舰从岘港向驶向西沙群岛，又派两艘驱逐舰增援岘港，并下令该地区的海、陆、空三军全部参战， 同时请求美国第七舰队援助。

针对越南方面咄咄逼人的攻势，中央军委调东海舰队3艘导弹护卫舰紧急南下，支援南海舰队。东海舰队要从东海抵达南海，有两条路。一是直接穿过台湾海峡。一是绕道入太平洋，过巴士海峡，再抵达南海海域。以前，台海局势紧张，中国海军舰艇一般都是选择绕道太平洋的路线。这一次，面对千钧一发的战争形势，东海舰队将如何选择路线呢？

毛泽东经过审时度势，要求东海舰队“直接通过台湾海峡”。于是，1月20日，东海舰队3艘导弹护卫舰编队南下。

为安全通过台湾海峡，编队在出航后即实行灯火管制，不准使用无线电和雷达，烟囱不准冒火星，电报只抄收不发。21号晚9点多，3艘导弹护卫舰通过了东引岛（国民党军队控制）以东数十公里外的海域。随后又在马祖列岛以东26公里外静静驶入台湾海峡的航路。当夜下半夜，又驶过了金门以东海域。

22号拂晓，经过一夜高速航行，导弹护卫舰编队终于进入南海舰队辖区。

那么，当解放军东海舰队3艘导弹护卫舰编队经过台湾海峡时，台湾方面究竟有没有发现呢？台湾《旺报》报道，1974年指挥西沙海战的解放军海军副司令员孔熙年曾表示，当解放军船舰通过台海时，当时台湾2艘阳字舰在中线另一侧监视，但双方两边“都没吭声、没发信号”，安安静静地过去了。

孔熙年说，“后来有个说法传出来，说蒋介石对西沙的事有个态度是不要打扰”。如果这种说法为真，那么就意味着，蒋介石对东海舰队“借道”台湾海峡迎战越南，捍卫国家领土安全，采取了默认的态度。

那么，毛泽东如何看待蒋介石的“默许”呢？据报道，时任南海舰队司令部情报处译电员的李兆新曾经撰文回忆此事，他据解放军总参情报部的同事转述，“毛主席事后曾风趣地说：蒋先生还是讲民族大义的”。

当然，也有一种说法，称从当时的敌我力量对比看，国民党军队即使发现东海舰队编队，也不敢或者没有能力制造大的麻烦。因为，60年代中期国民党海军连续遭受了我军沉重打击，4个月内损失3艘主力舰，不具备影响东海舰队通过台湾海峡的能力。