年号，封建王朝用来纪年的一种名号。先秦至汉初无年号，汉武帝继位后，始创年号。从那时起，封建历史上有了年号的出现，此后形成制度。历代帝王凡遇到“天降祥瑞”或内忧外患，遇到大事、要事等，都要更改一下年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。

自汉武帝之后的每一位封建帝王即位之后都会使用属于他（她）自己的年号。每个年号的使用时间是不定的，一般由皇帝自己或是大臣提议，皇帝认可之后更换。

“年号”既是一种封建王朝用来纪年的名号，更是某位皇帝在位期间，某一时段发生的重大事件的一个记录，每一个年号都有它特殊的意义。比如汉武帝的“元狩”。顾名思义，元，既开始的意思；狩，有狩猎的意思。元朔六年十月，汉武帝在一次狩猎时获得一只“一角而足有五蹄”的兽（一角兽）。为了纪念这件祥瑞之事，特改年号为“元狩”（有观点说元狩是汉武帝第一个年号，前面的建元、元光、元朔是后加的，但有出土文物显示建元为第一个年号，至今哪个才是第一，仍有争论）。取此名还有另一个原因是汉朝对匈奴大规模反击的进行。这个原因里的“狩”有征伐的意思。

年号到了明清的皇帝时，大多数的皇帝都是一人用一个年号，因此后世之人将年号作为明清大多数皇帝的称呼，比如大家熟悉的永乐皇帝、康熙皇帝等。

纵观我国历史上的帝王，使用年号最多的皇帝出现在唐朝，是大家非常崇拜也非常熟悉的，中国历史上唯一的正统女皇帝武则天。

武则天，公元624年2月17日出生于长安，唐朝功臣武士彟次女，名武曌，并州文水（今山西文水县东）人。公元637年，十四岁的武则天入后宫为唐太宗的才人，唐太宗赐号“武媚”，但是武则天并未得到唐太宗的宠爱，做了12年的才人，地位始终没有得到提高，在唐太宗病重期间，武则天和太子李治建立了感情，后来成了唐高宗李治的皇后，继而改名为“曌”（日月代表一切力量，所谓太极生两仪，日月代表阴阳，也代表宇宙万物，一切“有”，而空又说一切都是“无”，是佛教中讲的万色皆空的含义，一切的力量也都是虚空，这个字可以说是菩萨的境界，拥有一切力量，却也看穿一切的本质是空）。

武则天，名武曌，又被称为武则天或武后。唐高宗李治的皇后，尊号为天后，与唐高宗李治并称二圣。683年12月27日—690年10月16日作为唐中宗、唐睿宗的皇太后临朝称制，后自立为武周皇帝，705年退位以后，武周一朝结束。唐朝复辟，恢复神都为东都。神龙元年农历十一月二十六日，武氏在上阳宫病死，年八十二，后与高宗合葬乾陵，留无字碑。

武则天从何时开始使用年号？使用多少年呢？

从公元683年12月（684年光宅）武则天临朝称制到公元690年武则天称帝期间使用的年号有4个：光宅、垂拱、永昌、载初。

从公元690年称帝到公元705年退位期间使用的年号有14个：天授、如意、长寿、延载、证圣、天册万岁、万岁登封、万岁通天、神功、圣历、久视、大足、长安、神龙。

其中“神龙”是她和他儿子共用的。

武则天在短短的21年中使用了18个年号，这在整个封建历史中是前无古人后无来者的。