西施是中国古代四大美人之一。相传她幼年经常在村边的小溪浣纱，水中的鱼儿见到她都羞愧地沉入水底，便有了沉鱼之貌的说法。

西施本身是一位乡村女子。按照《吴越春秋》的记载，西施，名夷光，越国人，家乡在浙江诸暨苎萝村。由于相貌绝美，被越王勾践选拔出来，从而从一个普通人家的女孩子变成了一位重要历史人物。

当时，勾践选拔的有两位。西施之外，还有一位漂亮姐妹郑旦。两位美女被勾践接到都城，一起接受了越国官方的封闭式集训。《吴越春秋》只有简简单单的四句话：“饰以罗觳，教以容步，习于土城，临于都巷。”但其实是为期3年的“魔鬼式训练”。她们不但要学习礼仪、歌舞、诗书、历史、时局，还要掌握魅惑吴王夫差的技巧和计谋。

更重要的是，勾践要她们去吴完成三件大事：沉溺夫差于酒色之中，荒其国政；怂恿夫差对外用兵，耗其国力；离间夫差和伍子胥，去其忠臣。

三年后，她们终于学有所成，被勾践献给了吴王夫差。

吴王夫差本是一位血性汉子。当年，越军采取偷袭战术，射中了他父亲阖闾，导致伤重不治。夫差牢记父亲临死前的嘱托，两年后就把越军打得丢盔弃甲，一败涂地。

不过，夫差有所有男人都会有的一种“毛病”——好色。所以，他见了年轻貌美的西施后，喜欢得不得了，日夜宠爱，不在话下。

根据记载，为了让西施开心，夫差命人在灵岩山为西施建了馆娃宫，在馆娃宫附近修了玩花池、玩月池、吴王井、琴台，还有采香径、锦帆径和打猎用的长洲苑等，还修了响屐郭，就在地上凿一个大坑，把一口大缸放进坑里，然后在上面铺上木板，再铺平。吴王夫差让西施穿着屐在上面走，穿着屐起舞，裙带系小铃，铃声和大缸的回响声“铮铮嗒嗒”交织在一起，使吴王夫差如醉如痴。

到了春天，夫差就和西施到采香径、玩花池游玩；到了夏天，夫差就和西施在洞庭的南湾避暑，享受自然的“空调”。南湾有十多里长，两面环山，吴王将此处取名为“消暑湾”，并令人在附近凿了一个方圆八丈的白石池子，引来清泉，让西施在泉中洗浴，起名为“香水溪”；秋天两人一起攀登灵岩山，看灵石，赏秋叶；到冬天下雪的时候，夫差与西施披着狐皮大衣，令十多个嫔妃拉车寻梅，全然不顾嫔妃们汗流浃背，每次都要尽兴后方才返回。

如此挖空心思地玩乐，可见吴王夫差已不顾朝政社稷，一门心思全放在西施身上。

就在夫差沉溺于西施的温柔乡时，一位吴国大臣伍子胥心里非常焦急。他三番五次劝夫差牢记当年的雄心壮志，一鼓作气灭掉越国。可另一位大臣伯嚭因为收了越王勾践的贿赂，力主攻打齐国，并保证出师必捷。

结果吴王侥幸胜利。伯嚭就乘机挑拨吴王和伍子胥之间的矛盾，吴王将伍子胥赐死，提拔伯嚭为相国。

伍子胥一死，越王认为可以攻打吴国了，公元前482年夏，越国伐吴，吴国溃败。公元前473年，勾践第二次率兵杀进吴国。夫差见大势已去，于是拔剑自刎。吴国就此灭亡。

吴国灭亡后，西施去了哪里？有两种说法，一是说西施深感对不起夫差，于是投湖自尽；一是说西施与越国大夫范蠡泛舟五湖，成了一对神仙眷侣。

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