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本文为奇点原创文章：昨天下午5点30分，2015年诺贝尔生理学或医学奖揭晓，我国科学家屠呦呦因“发现疟疾新疗法”获奖，独享一半奖金；爱尔兰科学家William C. Campbell和日本科学家Satoshi ōmura，因“发现有关蛔虫寄生虫感染的新疗法”，分享另外一半奖金。

此消息一出，屠呦呦的生平事迹和中西医的大争论，迅速席卷各大媒体。大家反而遗忘了主角青蒿素。青蒿素是用来治疗疟疾的，大家都知道了。

据世界卫生组织统计，“大约32亿人，几乎占半数世界人口，处于罹患疟疾的危险之中。2013年，约有1.98亿例疟疾病例（不确定范围为1.24亿至2.83亿），和估计58.4万例疟疾死亡病例（不确定范围为36.7万人至75.5万人）。”

疟疾由一种叫作疟原虫的寄生虫引起，通过受感染蚊子的叮咬传播。

疟原虫的生命周期从一只蚊子的叮咬引起的感染开始。疟原虫在人体内繁殖的过程是非常复杂的，有很多种形式。这里为了便于理解，不同阶段的疟原虫统一称为疟原虫。

首先，疟原虫通过蚊虫的叮咬体进入血液，并随血液进入到肝脏；感染肝细胞，并在肝细胞内大量分裂，大量的疟原虫撑破肝细胞，返回到血液中；接下来，疟原虫感染红血细胞，并在红细胞内大量分裂，突破红细胞，进入血液，感染其他健康红细胞；当蚊虫叮咬患疟疾的患者时，携带有疟原虫的红细胞进入蚊虫体内；疟原虫进入蚊虫体内之后，开始“结婚生子，繁殖后代”。

人类社会一直在与疟疾做斗争。其中，19世纪在南美洲金鸡纳树皮中得到的奎宁，曾经是治疗疟疾的特效药； 二十世纪四十年代开始出现奎宁仿制新药，如氯喹、伯喹，它们也在挽救过过无数人的生命。 但是在20世纪60年代疟原虫开始出现抗药性，常用的抗疟药–如氯喹、磺胺、奎宁等–丧失了效果， 以致于出现了无药可医的局面； 东南亚和非洲地区尤甚。

就在那个年代，现在众说纷纭的青蒿素项目在中国上马了。并最终发现了青蒿素。

青蒿素到底有多厉害，我们看看数据就知道了。

2004年5月，世卫组织推荐青蒿素为疟疾的一线治疗药物。著名国际医学期刊《柳叶刀》的统计表明，青蒿素复方药物对恶性疟疾的治愈率达到97%。诺奖评审委员会委员扬·安德森说，“得益于屠呦呦的研究，过去十年全球疟疾死亡率下降了50％，感染率降低了40％。”

具有如此奇效的青蒿素，究竟是如何治疗疟疾的？

目前的研究表明，青蒿素几乎可以杀死血液中的所有疟原虫，甚至可以影响到蚊虫体内疟原虫的生长。青蒿素治疗疟疾主要是通过干扰疟原虫的表膜和线粒体的功能，达到瓦解疟原虫，治愈疟疾的目的。尽管青蒿素起作用的具体分子机理还不明确，有研究认为，“可能是青蒿素作用于食物泡膜（疟原虫进食的方式，不是羊肉泡馍。包被疟原虫的表膜，包裹食物之后内陷，进入虫体），从而阻断了营养摄取的最早阶段，使疟原虫较快出现氨基酸饥饿，最终使疟原虫损失大量胞浆而死亡。”如果你不理解这一过程，可以回想一下2003年安徽阜阳的大头娃娃事件，当时由于假奶粉，造成婴儿营养不良，婴儿细胞内组织液大量外渗，导致全身水肿。

自从上个世纪70年代开始，疟疾的治疗就如此依赖青蒿素。曾经的特效药奎宁的噩梦并没有远去。现在已经有很多的研究团队在关注疟原虫对青蒿素的抗药性。让人感到欣慰的是，目前实验室的研究表明，青蒿素很难导致疟原虫高水平的稳定抗性。但是，我们仍旧不能掉以轻心，因为有研究表明，随着时间的推移疟原虫对青蒿素的敏感性（敏感性越高，治疗效果越好）在下降。在1988到1999的十年间，恶性疟原虫（P. falciparum）对青蒿素衍生物（药效跟青蒿素类似）青蒿琥酯的敏感性下降了3.3倍（如果下降超过10倍，我们可以认为疟原虫对该药物具有较高的抗性）。

为什么要关注这些？因为青蒿素在亚非的一些疟疾重灾区使用年限比较长，对当地的疟疾产生了很大的选择压力，难免会在这些地区出现抗青蒿素的疟疾。比如柬埔寨使用不同种类、不同剂量的青蒿素及相关类似物的时间长达30年，与其他地区相比，该地区产生抗青蒿素的疟原虫的可能性更大。实际上，几年前在柬埔寨的西部地区以及泰国和缅甸，已经有小部分区域出现了耐受青蒿素类似物的疟原虫。尽管这种耐药性并不会导致青蒿素治疗的彻底失败，但它却减缓了清除患者血液中恶性疟原虫的速度。因此，奎宁的“噩梦”不是没有可能卷土重来。

鉴于以上情况，2005 年以来， 世界卫生组织宣布改用青蒿素的联合疗法（即每种方案包括青蒿素类化合物， 配以另1种化学药物），并推荐多种联合治疗。希望通过联合用药，减缓疟原虫产生青蒿素耐药性的脚步。

与细菌的抗生素耐药性一样，疟原虫的青蒿素耐药性也是人类必须面对的问题。我还记得2011年世界卫生组织在世界卫生日提出了“抵御耐药性——今天不采取行动，明天就无药可用”的口号。“神药”的使用掌握在人类自己的手里，所以我们的命运也掌握在自己的手里。请大家合理用药。

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