上世纪60年代，英国皇家海军经过大裁剪，仅存两艘鹰级舰队航母和1艘竞技神号轻型航母，鉴于英国航母力量的萎缩，皇家海军于1963年春正式提出CVA-01型攻击航母建造计划，该计划原本打算建造四艘大型舰队航母，不过由于单舰预算有可能从六千万英镑（当时币值）上涨到1亿多英镑，而这个价格将会触怒当时极端反航母的政治家们，因此财政部表示只会批准建造一艘航母的规划。

根据原来的打算，CVA01型伊丽莎白女王号航母将会在1972年服役，取代垂垂老矣的皇家方舟号大型航母，不过在1964年10月，“海军裁撤专家”工党政府赢得选举，由哈罗德·威尔逊率领的政府打算尽可能的削减海军开支，并且强化社会福利，他们的计划不仅得到了社会政治家的认可，更得到了英国老百姓的支持，毕竟刚刚经历过金融危机的英国人民，急需得到生活水平的改善。原本就被削减了经费的海军，又受到了来自空军的打压，英国空军希望能够保住正在开发中的超音速打击/侦查战斗机。为了分享预算，海军部多次和空军交流，希望空军放弃TSR2飞机项目，改为和海军一并采购加勒比海盗式，不过遭到了拒绝，但是此时工党政府提出取消TSR2项目，改为向美国购买F111战斗机，考虑到这个采购计划带来的政治收益，工党政府对采购F111可以说是坚定的支持，而正在这个紧要的关头，支持建造航母的艾尔·蒙巴顿参谋总长下台，其继任者理查·胡尔爵士并不支持建造航母；而不断飙升的建造成本则令原先的预算显得根本不够用，海军还需要向财政部申请更多的经费，然而在工党政府的领导下，财政部是断然不会为航空母舰这个项目多花一分钱的。在经过了一连串打击后，摇摇欲坠的CVA01号航母最终还是在1966年2月22日被裁掉。当天，英国皇家海军参谋部所有人员集体提交辞呈，想以这种悲壮的方式，告别遭政治家失宠的皇家海军，不过辞呈被海军大臣鲁斯爵士拒绝，然而鲁斯大臣自己却向首相威尔逊提交了辞呈；可以说这对于皇家海军而言无异于是一场灾难。

海军对于航母的追求并没有停止，必须想办法获得一艘可以在三艘现役航母退役后能继续扛大梁的军舰，英国人的解决办法是：以反潜指挥舰的名义拯救航母。英国海军提出，苏联正在疯狂的扩充核潜艇实力，英国必须建造可以有效缓解反潜压力的军舰，希望该军舰能取代虎级巡洋舰成为新的指挥舰。

1967年，海军按照需求设计了一艘装有海标枪舰空导弹并且能够搭载六架海王反潜直升机的12500吨的反潜巡洋舰，该舰看上去很像是意大利海军的维内托级巡洋舰，其特征是船首部装有导弹，中部是上层建筑和机库，尾部是飞行甲板，不过海军的设计并没有停下来，经过进一步的研究发现，如果将舰载机提升到9架，飞行甲板设置为全通式甲板，则作战效率会更高，并且需要为此加装垂直升降机。在当时CVA01航母刚刚被裁，政治家们欢呼反航母胜利的时刻，提出这样的一个计划无疑是难以被通过的，不过海军部经历了惨痛失败得到了情商提高，他们为了迎合政治家们的口味将该舰称为：有全通甲板的指挥反潜巡洋舰。该舰的新设计在1970年完成，时任海军部长在向国防部介绍该舰时尽量避免航空战力的介绍，而是把该舰作为指挥巡洋舰同虎级巡洋舰进行比较，他提出该舰安装有复杂的电子控制系统，和现代制导武器，并以此取代了过去的笨重的火炮系统，同时该舰拥有先进的传感器，特别是指挥系统，另外该舰上有足够维护和保养反潜直升机的设备，更重要的是他采用了新式燃气轮机作为动力，和传统的蒸汽动力相比，这种新型动力更适合作为一艘反潜舰使用。经过海军的一番努力，首舰无敌号终于在1973年被批准建造，为了尽快将生米煮成熟饭，当年4月海军就和维克斯造船厂签订了合约，7月就正式开工建造了。在建造期间，鉴于要求搭载新的海鹞式垂直短距起降战斗机，又将排水量增加到了19500吨，要求能够搭载9架短垂战斗机。

无敌级航空母舰满载排水量为20600吨，舰长209米，舰宽36米，动力采用四台罗罗公司生产的奥利普斯TM3B燃气轮机，航速28节，续航力为7000海里/19节；作战系统为ADAWS10,作战数据自动处理系统，（R06舰为ADIMP10系统）；武备包括1座双联装海标枪舰队空导弹发射装置，3座美国MK15密集阵速射炮（R07舰），3座荷兰进口的守门员速射炮系统（R05舰和R06舰）；雷达包括马可尼电信公司生产的1022型雷达，992R型雷达，两部卡尔文休斯公司生产1006型和1007型雷达，声纳则是普莱西公司生产的2016型舰壳声纳。舰载机为9架FA2海鹞战斗机和6架鹞GR7型攻击机，或9架海王反潜直升机和3架海王预警直升机。

英国海军的航母梦就这样实现了，皇家海军得以保留珍贵的舰载航空力量，在未来仍然可以具备海外大规模武力投送能力和干涉能力；同时增加了对抗苏联海军的砝码，延续大海军的理想。