1942年1月，由哈尔西率领的“企业号”、“约克城号”航空母舰特混舰队先后对日军在太平洋外围防御圈的主要岛屿实施了战术突袭。2月底又对日军占领的威克岛、关岛进行了突袭。连续几次海空反击战之后，罗斯福总统亲自下令下一步的报复目标，直接指向日本的本土东京。

　　根据美国的作战计划，由海军航空母舰搭载陆军轰炸机，远程起飞空袭日本本土，而驾驶路基轰炸机从航母上起飞是战争史上从未有过的创举，它需要非凡的勇气和高超的驾驶技术作支撑。在这个胆大妄为的计划中，轰炸机编队的指挥员无疑是最关键的一环。行动计划敲定的一刻，美国陆海军高层都不约而同地想到了一个人——詹姆斯·杜立特，美国航空兵中一个神话般的人物。时年47岁的杜立特是美国众多飞行员心中的偶像，早在二十世纪二三十年代的时候，他就已经是一位杰出的特技飞行员了。他曾经两次刷新横越美国东西海岸的飞行纪录，还创造过水上飞机飞行速度的世界纪录。