驱逐舰，就其魅力、成就或声誉而言，没有任何军舰能够与它相比。如果可以用一句话来概括它的特性的话，那就是：它是一种壮观的、必不可少的和在航率高的军舰。驱逐舰在开始时是为了执行单一任务而建造的；可是，在随后80年的漫长岁月中，它已成为一种多用途的军舰。它为海上舰艇编队护航，实施鱼雷攻击，进行反潜，遣送部队登陆和炮击岸上阵地。为了了解驱逐舰的由来，我们必须追溯到一个世纪以前。

在当时，第一个使用鱼雷这个名称的人是戴维·布什内尔，现在我们把他的这种鱼雷叫做水雷。在相当长的一段时间内，“鱼雷”这个名字一直作为水下爆炸装置的一种统称。1870年9月到10月之间，怀特海德鱼雷在英国进行了一百多次射击表演，给英国海军部以强烈的印象，他们决定马上购买其生产权。但是，出现具有发射鱼雷能力的舰艇则是在四年以后的事，它是一艘试验用的27.4米长的英国舰艇“维苏威”号。而第一艘专门设计用来发射鱼雷的英国军舰则是“闪电”号，该舰于1877年下水并完工。“闪电”号比大型汽艇稍大一些，装有一具艇首鱼雷发射管，携带一枚“白头”鱼雷。“闪电”号通过其艇身对准目标以达到鱼雷的瞄准。它在风平浪静的海面上具有19节的航速，这种直径为356毫米（14英寸）的鱼雷能以18节的航速航行548米。

对于19世纪70年代的军舰来说，这是非常好的性能。因此，英国海军部认为，有必要多订购一些此种“鱼雷艇”。英国海军部首先向“闪电”号的建造厂商——约翰一世·桑尼克罗夫特公司托马斯分公司订购11艘，但随后又向其它七家公司订购了8艘，其目的是看看它们是否能进行某些改进和以便评价这些新艇的性能。在上述新艇订货后不久，英国海军部就决定为它们全部采用艇编号。这样，“闪电”号就成为英国海军的“1号鱼雷艇”。

由于技术的扩散，在一个很短的时期内，奥地利、智利、希腊、德国、意大利、日本和斯堪的纳维亚等国的海军都拥有了鱼雷艇。英国海军乐于让鱼雷艇缓慢地发展，因而无论是鱼雷艇还是它所用的鱼雷，仍处于最初的发展阶段。但法国继续建造鱼雷艇，在1881年到1885年间，它又订购了44艘鱼雷艇，使法国的鱼雷艇总数达到104艘。英国海军在焦虑不安的海军军官和政界人士的压力下，决定于1885年到1886年再建造10艘鱼雷艇。但英国海军部认为，在对待鱼雷艇问题上，不能仅仅增加它的数量；与此同时，还要认真寻求对策。

一个解决办法是，建造一种“鱼雷撞角”装甲舰，让它具有足够的航速以对付驱逐鱼雷艇，同时具有加固的舰首撞角并载有鱼雷以击沉敌舰。这就需要另一种舰艇，这种舰艇能以和鱼雷艇相同或更快的速度追逐鱼雷艇，并用火炮击沉它。英国第一流造船师 J·塞缪尔·怀特自费设计和建造了一艘称为“迅速”号的大型鱼雷艇。它比当时桑尼克罗夫特和亚罗公司建造的鱼雷艇长7.6米（25英尺）。虽然它的航速相当慢，但它的新型艇尾给予它较大的机动性。该艇的艇体较宽，可安装当时的重型武备，即6座47毫米速射炮和3具鱼雷发射管。“迅速”号标志着鱼雷艇的新发展。这引起了英国海军部的注意，它立即将“迅速”号购买下来，并把它作为第81号鱼雷艇。

“迅速”号使人萌发了一个新的想法，即设计和建造装有火炮和鱼雷的大型舰——“鱼雷艇捕捉舰”。英国海军部十分焦虑，因为到这时为止，法国海军已拥有220艘鱼雷艇。有些最新的鱼雷艇其航速已达到27.5节；而俄国有152艘。当时英国和法国之间存在着紧张状态，存在发生战争的可能性。鉴于俄国无疑将同法国联合，英国海军的186艘鱼雷艇将对付法国和俄国的372艘鱼雷艇。

英国海军部决定改正失误，急起直追，并寻求私人鱼雷艇建造厂的帮助。海军部认为这些私人建造厂最可望找到一种对付他们自己产品的对策。1892年，费希尔海军少将在担任英国第三海务大臣和海军审计官之后不久，要求亚罗公司的董事长艾尔弗雷德·亚罗对上述问题进行研究，并为能击毁鱼雷艇的舰艇起草一份技术规范。亚罗立即前往访问法国的造船厂，并向英国海军部呈交了一个详细报告，这个报告就成为费希尔向海军建造局局长下达指示的基础。这种舰只需具备两个条件：航速至少27节，装备强大的火炮。海军建造局局长威廉·怀特爵士建议，这种舰的技术规范由私人投标，正如他自己所说：“皇家造船厂不能建造出符合要求的舰艇”。对舰体设计和机械装备能给予恰当考虑的只能是那些对鱼雷艇有专门研究的公司。

英国海军部不失时机地在1892年6月27日订购了4艘舰，其中两艘由亚罗公司建造，另外两艘由桑尼克罗夫特公司建造。当时，正式的舰名仍然称为“鱼雷艇捕捉舰”，但在1892年8月8日第一次在官方的通讯中出现了“鱼雷艇驱逐舰”这一用语，这标志着驱逐舰历史的开始。这一术语的更早出现是在19世纪80年代，但从未正式使用过。自此以后，“鱼雷艇驱逐舰”就作为新型军舰的专有名词使用了，通常缩写为TBD。