按照汉代《说文》的记载：“姓，人所生也。古之神圣母感天而生子，故称天子，从女从生。”“母感天而生子”，说明“姓”最初产生于只知其母、不知其父的母系氏族社会，这从留存到如今的历史悠久的古姓多是“女”字旁就看得出来，譬如 “姬”(黄帝)、“姜”(炎帝)、“姚”(舜帝)、“姒”(大禹)等等。

　　氏作为姓的分支，其产生时间自然要晚于姓。中国社会历经夏商两代的发展，到西周形成一种主要实行于卿大夫阶层的宗法家族制。所谓“姓者，统其祖考之所自出;氏者，别其子孙所自分”，一个是标其祖所自出的“姓”，另一个是别其子孙所自分的“氏”。这一出一分，说明“姓”就是代表这宗法制度中一个宗族始祖的所在，而“氏”则成为自其始祖所繁衍、分化出来的子孙后代的称谓，至于“氏”名的来历则是五花八门，如以邑为氏和以官为氏皆有，不一而足。