氏乃是尊卑等级的标志。宗法有大宗小宗，一宗族随其族丁繁殖另立小宗以成新宗族，自称氏，在祭祀祖先时须受宗主之统率。譬如春秋时期鲁国(姬姓)的孟孙、季孙二氏都是鲁桓公后裔(与叔孙氏一起号称“三桓”)，相对于公室是小宗;而孟孙氏之下又包括子服氏，季孙氏之下又包含公父氏。而楚国王室是芈姓熊氏，与王室同出一源的芈姓小宗为了与之区别，便称为昭、屈、景三氏(所以屈原是“芈”姓、“屈”氏)。这就形成了“氏以别贵J”的局面。

　　与之相对的则是“姓以别婚姻”。周代实行“同姓不婚”制度，这是宗法等级关系在婚姻制度上的体现，贵族们可凭借这种体现，促使异姓宗己，小宗祖大宗，以宗法制度上的等级差异来实现政治统治的一致，也就是《礼记》中的“昏礼，万世之始也。取于异姓，所以附远厚别也”。