苏联的第一艘核动力破冰船是“列宁”号，该型核动力破冰船仅建造了“列宁”号一艘，该船在1959年7月于圣彼得堡下水。“列宁”号是世界上第一艘采用核动力推进的水面船只，同时也是世界上第一艘核动力民用船只。“列宁”号船长134米，宽27.6米，吃水10.5米，满载排水量达19420吨，最大航速为18节，可载员243人。其搭载有直升机，用于侦查冰块和紧急救援所用。

船上安装有3台90兆瓦OK-150型压水式核反应堆。“列宁”号上的核反应堆与苏联第一代核潜艇上安装的反应堆类似，但体积更大。1967年年初，苏联当局宣称，“列宁”号将在那年夏天照常率领破冰船队从事破冰工作，但是它并未按时出现，原因是其核反应堆发生了事故，当时西方媒体一阵谣传，宣称“列宁”号多年未出现，要么是沉没了，要么是已经废弃了。不过，“列宁”号经过大修后于1970年春重新服役，直到1989年11月才退役，打破了西方的谣传。“列宁”号如今仍然在发挥着余热，在摩尔曼斯克港被作为科普基地保存。

接着，苏联在1964年宣布将要继续建造核动力破冰船，并且提出是一种比“列宁”号更大更先进的核动力破冰船。这就是占苏俄9艘核动力破冰船6艘之多的“北极”级核动力破冰船，其要求可以达到在北极地区全年航行的目标，该船是现在俄罗斯服役数量最多的核动力破冰船，同时也是世界上最大的核动力破冰船。该船长148至159米间，宽30米，吃水11.08米，排水量在23000至25000吨间，最大航速18至22节，载员138至200人。其外层船体在接触冰层部位的厚度大约为48毫米，其他部分的厚度大约为25毫米。在两层船体的中间有压舱水，藉著压舱水来回的移动可以帮助破冰。从距离海平面9米下的船体由特殊喷气装置，每秒钟喷出 24立方米的气泡来推开船体两侧浮冰，这个空气气泡系统让破冰船航行如虎添翼，有助于破冰船的前进，因此无论是前进还是后退，破冰船都可以自如地破冰。这样的核动力破冰船必须航行于冰冷的水中，才可以降低它的核反应堆温度。所以该船不能航行在南半球的热带地区。尽管这艘船有两个核子反应炉，通常情况下只会使用一个来供应马力，另一个只是储存备用。“北极”级的建造工作共持续了30年时间，最后一艘该级破冰船“胜利50周年”号早在1993年12月底就在圣彼得堡下水，但因为资金短缺问题直到2007年4月2日才正式服役。

该级破冰船上配备了一架直升机和几艘橡皮艇，可以进行空中航路侦测，观光和岸上转运。船上的雷达和卫星系统提供了导航、电话、传真还有电邮等功能。船上的餐厅有酒吧和现场的音乐表演设施。其拥有充足的公用空间，包括一个在船后部的会议大厅和一个在船前部的休闲交谊厅；会议大厅在白天可作为演讲厅或简报室，傍晚可转换成社交和跳舞的好地方。此船还有一个室内游泳池和两个桑拿房、电影院、图书馆、篮球馆、健身房和一间纪念品商店，是市场上具有载客能力的最佳核动力破冰船。

该船最出名的一次航行发生在1977年8月9日，当时苏联“北极”号核动力破冰船在反应堆重装燃料并精心准备之后，由船长尤里.库奇耶夫率领，从摩尔曼斯克出发，驶向新地岛的最北端。参加此次探险的有200多人。驶达北极点是科学家们的任务之一。此外，他们还要检验五年前才刚刚下水的新型破冰船的性能，包括它不断冲撞冰块的牢固性。8月15日，破冰船越过了北纬85度线，进入了北极点附近地区。1977年8月17日莫斯科时间早上4时，破冰船突破了北冰洋中央盆地上面三米厚的冰盖，在人类历史上第一次到达北极点。探险队成员在冰面上插上了一支十米高的钢质旗杆，隆重升起了苏联国旗。核动力破冰船在地球的顶点上停留了15个小时。在这段时间内，科学家们完成了许多非常重要的研究和观测，并在出发前向北冰洋的海底放下了一块带苏联国徽图案的金属纪念板。

首次抵达北极点对于水面舰船而言有着非常重要的战略价值，他不仅仅是体现了一个国家强大的综合实力，更是体现了俄国人征服坚实厚冰的勇气，体现了俄国人对于控制整个北冰洋的雄心壮志，更是体现了他们有实现该目标的绝对实力。为之后主导北极航线和抢占北冰洋海域资源提供了坚实的后盾。