潜艇是一种不诚实的武器。她象一个拦路贼，又象一部绞刑架，还象一把奸诈的刀，当其对手不戒备时，会在他背后捅上一刀。—— 阿奇博尔德·赫尔德勋爵 1902年

1914 年 12 月 22 日早晨 6 时 30 分，英国第七巡洋舰中队的装甲舰“阿布基尔”号、“克列西”号和“霍格”号正在荷兰海岸外的北海巡逻。突然，他们遭到德国潜艇“U-9”号(艇长为奥托·韦迪根海军少校)的攻击，“U-9”号艇对着前导舰“阿布基尔”号发射了鱼雷。25 分钟后，该舰沉入大海。该中队的指挥官，“阿布基尔”号舰长德拉蒙德上校，命令他的两艘伴随舰靠拢过来，抢救“阿布基尔”号上的幸存者。一小时后，这 3 艘巡洋舰都被击沉了。在 2,200 名官兵中，有 1,459 人丧身大海。从此，潜艇引起了人们的广泛注意。

如同战列舰的建造一样，人们在很早以前就开始设想建造潜艇了。但是，实用的水下舰艇一直等到轮机工程发展以后才变为现实。从 1880 年起，潜艇的研制工作在法国和美国进展特别迅速。当时，法国海军已建造了好几艘潜艇。可是，潜艇成为一种有效的战斗舰艇，是在上个世纪与本世纪交替之际之才实现的。最有名的潜艇(虽然不是最早的)是荷兰建造的潜艇，它的设计师是个爱尔兰人，他曾设想过利用这种水下舰艇作为秘密武器，在芬尼安反英运动中反对英国人。但是，由于荷兰连续几年财政困难以及这位设计师同其同事们不和，荷兰把他的最新潜艇设计卖给了美国海军。一年以后(即 1901 年)，英国皇家海军获得了第一艘潜艇。该艇长63 英尺，水下排水量 120 吨，艇员 9 人，装有一个鱼雷发射管，水下航速 5 节，水上 8 节，以汽油发动机为动力。大多数的现代化潜艇在外形上都很象早期的荷兰潜艇。

在所有的海上舰船中，潜艇是很特别的。没有哪一种舰船能象它那样完全沉入水中去，然后又浮到水面上来。它可以在其水舱中充满海水而下沉，然后用高压空气把水舱中的海水排出去上浮。但是，它不能潜得太深，因为水的压力会把它的壳体压坏。在潜艇的排水量与水的浮力大致相等时，它可以使用水翼实际上是个水平舵，如同飞机上的副翼)并采用向首尾舱平衡舱排水或灌水的办法而使潜艇在水下悬浮。早期的潜艇在水面上航行时，一开始是由汽油机推进的。但是，这样会很容易引起爆炸或发生火灾，所以后来就换成了柴油发动机。这些燃油机器都需要新鲜空气，因而，当潜艇处于下潜状态时只能用电动机来驱动。当时的电动机蓄电池是很大的——今天也还是这样。这些重量很大的蓄电池需要经常地进行充电，所以潜艇不得不经常浮上水面用柴油机来为蓄电池充电，早期的潜艇大约只能在水下悬浮 24 小时，如果是在水下航行，停留的时间还要短些。艇里的空气很快地就会变得污浊不堪，艇员们的呼吸会感到很困难。潜艇在短促突击时，航速可达 7-8 节，但平时航速只有 3-5 节。潜艇大部分时间都是在水面上巡航或航渡的。

潜艇的设计工作进展很快。第一次世界大战时的潜艇性能就给人留下了深刻的印象。它以柴油机为动力，能够来回横渡大西洋。后来，又适时地在艇上安装了鱼雷。鱼雷一开始是从鱼雷艇上发射的武器，但是一旦人们学会了用压缩空气把鱼雷从水下潜艇发射出去以后，一种新式武器系统就应运而生了。然而，潜艇在第一次世界大战前的初期试验阶段中，尽管使用得很好，但对那些极力主张发展战列舰的海军来说，并没有起多大的促进作用。这一点并不完全使人感到惊奇。有些海军军官认为，潜艇只不过是海岸防御鱼雷艇的一种变种。他们的看法是，潜艇会在那里等待敌舰队的到来，当一艘大型战列舰驶进鱼雷的射程之内时，潜艇会悄悄地实施攻击，然后又会悄悄地溜走。

由于装甲巡洋舰“阿布基尔”号、“克列西”号和“霍格”号在大战初期被击沉，人们突然对潜艇大大地重视起来，即便是那些曾激烈批评过潜艇的人也是这样。由于德国潜艇这次富有戏剧性的成功以及德国和英国的潜艇在其他方面的成就，海战的钟摆就大大地向着有利于潜艇的方向摆动了。大多数水面舰艇的指挥官们都十分害怕潜艇。他们害怕潜艇是有些道理的，因为潜艇曾在很短的时间内取得了很大的成就。英国的潜艇曾在一段时间里控制过波罗的海的一部分海区和达达尼尔海峡外的马尔马拉海。德国潜艇曾使英国主力舰队总司令大吃一惊，迫使他下令起锚逃跑。实际上，他在一段时间里完全被赶出了北海。1914 年，皇家海军舰队设在奥克尼群岛斯卡帕湾的自然锚地，没有对付潜艇的防卫措施(斯卡帕湾的防卫实际上是在 25 年以后才被潜艇突破的。当时“皇家橡树”号战列舰被潜艇击沉，很多人丧身大海。大卫·贝蒂勋爵统率下的战列巡洋舰队中的一位军官这样写道：“我们在海上到处被追，我们无处可藏。”