巡洋舰是19世纪海军中除铁甲舰之外的另一重要舰种，由风帆战舰时代的单层炮甲板军舰逐渐发展而来。最初，这种军舰有个显著特点，就是火炮一般采用船旁列炮布置法，依次排列在军舰两舷，不注重口径的大小，而偏重炮位数量，即所谓“尚多而不尚巨”，因此在那个崇尚巨舰大炮的年代里，这种军舰一般不会用来直接参加正规海战，通常只是作为铁甲舰的助手，执行一些护卫商船、侦察通信的零散工作。到了19世纪中期以后，特别是在利萨海战之后，各国海军战略，特别是战术发生了重大变化，巡洋舰的设计思路也随之发生了一定转变，传统的船旁列炮开始被舰首大炮取代，以口径换数量，某些军舰上开始出现毫不逊色于铁甲舰的大口径火炮，例如甲午战争时期日本的三景舰，在单薄的舰身上竟然装备了320mm口径的巨炮，尽管这种设计问题多多，但也可以由此看到巡洋舰设计思想上发生的转变。

对于海军大国来说，因为国力雄厚，拥有的军舰数量众多，门类齐全，可以奢侈到为了执行专门的任务而设计专门的军舰，各类军舰都有各自不同的用途，绝不混淆（这种情况在21世纪的今天依旧存在，海军大国可以为了指挥而设计建造专门的指挥舰，而小海军国家的一艘驱逐舰可能会同时扮演指挥舰、驱逐舰、训练舰等多种角色，贫富悬殊，由此可见）。在那个时代里，铁甲舰是海战场上的斗士，它的一切设计都为了执行大规模海战而考虑，为此采用厚甲、重炮；而巡洋舰的用途平时是保卫商旅、巡弋护卫海外殖民地，“周莅属部”，战时则用于配合铁甲舰，执行侦察通信，以及破坏敌方海上运输线，袭击商船等任务。因此巡洋舰的设计最初也是紧密围绕它的任务而展开的，为前往遥远的海外殖民地巡弋，煤舱的容量就设计得很大；为扮演侦察通信、偷袭破交等角色，就具备了较高的航速。大续航力、高航速，这就是那个时代巡洋舰的特征，在中国的史籍里，给了这种军舰一个贴切的名称——快船。

下面将要说的是诞生初期的巡洋舰类别，与同时代的铁甲舰一样，此时的巡洋舰也正处于探索、进化的过渡阶段。

第一种是巡海快船，这种军舰现在一般被称作无防护巡洋舰。从风帆战舰时代的单层炮甲板军舰一路走来，巡洋舰发展过程中排在最前的是这种军舰，由英国最先建造。与早期的船旁列炮铁甲舰一样，巡海快船采用的是船旁列炮布置法，火炮排列在军舰两舷。与铁甲舰不同的是，为减轻自重，追求高航速，巡海快船并无装甲，只是后来为了防止锈蚀而在船底包裹了铜皮，这种军舰早期采用的是木胁木壳，即船骨、船壳都为木质，到后来逐渐发展为铁胁木壳、铁胁铁壳等等，中国福州船政早期生产的“扬武”号巡洋舰就是典型的巡海快船。

第二种是穹甲舰，今天一般称之为防护巡洋舰。巡海快船诞生后，因为全舰无防护，生存力不高，一旦遭到攻击，机舱部位中弹，则“全船俱失”。为弥补这一缺陷，英国在1876年新建造的巡海快船上运用了一种新设计，这艘军舰的机舱部位顶部覆盖了一层平甲，即装甲甲板，在装甲甲板之下的两舷设置了煤舱，如此设计之后，顶部的装甲甲板、两侧的煤舱共同对机舱起到了保护作用，巡海快船的生存力得到大幅提升。但这种军舰只能称为平甲快船，穹面平甲快船是在此基础上发展而来的。

“穹”在中文中的意思是中部隆起的拱形，和近代中国对外来词的翻译习惯相一致，穹甲一词的翻译也十分形象。采用平甲的“Comus”诞生后，经过实际操作中的检验，逐渐发现了一些问题。“Comus”用于保护机舱的装甲甲板虽然给军舰的生存力带来了一定的提高，但它位于水线之下大约4英尺处，这样一旦水线处被击破，海水便会乘势涌入，整个平甲的上面被淹没，最终将导致军舰倾覆。而且随着对“快船”航速的要求不断增加，军舰的锅炉体积越来越大，由于受到安装在水线之下的装甲甲板限制，机舱内的空间变得有限，不利于操作。

第三种为撞击巡洋舰，撞击这种古老的战术在利萨海战的炮声中复活了，各国新造的军舰大都开始装上撞角。英国著名的舰船设计师伦道尔则干脆开始着手设计一种以撞击作为主要作战手段的军舰，在他想像中，这是一种小型、高航速、造价低廉的军舰，可以“追赶、碰坏铁甲舰”，用低成本、小型的军舰去打败傻大黑粗的铁甲舰，恰好就是那个时间段上各国热衷的话题，铁甲舰过时论甚嚣尘上，蚊子船、碰快船都是在这种环境下诞生的。直到1894年9月17日黄海海战爆发，在弹雨纷飞中“不稍退避”的中国铁甲舰“定远”、“镇远”的出色表现，有力地证明了铁甲舰的价值，巨舰大炮重新抬头，而之前的铁甲舰过时一说就渐渐没人再提起了。