20世纪60年代，苏联空军装备的主力共炸鸡是图-16“獾”式中型轰炸机，图-22“眼罩”式中程轰炸机和图-95“熊”式轰炸机，其中，前两种轰炸机虽然可以有效打击西欧纵深，却不具备越洋对美国本土执行核打击的任务，图-95满足对美国本土执行核打击的航程要求，但老式的涡桨动力，加之低空能力差劲，无法有效突破北美防空司令部的截击。在这种情况下，苏联空军需要一种新的轰炸机来满足空基核力量的要求。

1967年苏联空军提出要一种多用途洲际轰炸侦察机，在18000米高空速度3200～3500千米/小时，低空航程11000～13000千米，高空亚音速航程16000～18000千米，具有超音速巡航能力。最初竞标的是苏霍伊设计局和米亚西舍夫设计局。然而专家初步研究后认为，按当时的技术条件，研制这样一种飞机是不现实的，因而项目中止。1970年，苏联空军降低了技术要求，最大亚音速航程缩减为14000～16000千米，冲刺速度为2000千米/小时。参加竞标的为图波列夫设计局和米亚西舍夫设计局，评审结果图波列夫设计局获胜，内部设计编号为70号工程。

1981年12月19日，图-160原型机首飞，1987年开始装备部队，1988年形成初始作战能力。苏联空军原计划要100架，但1991年底苏联解体，经济陷入困境。1994年6月图-160被迫停产，一共只生产了25架。苏联解体后这些飞机分别被乌克兰和俄罗斯继承，其中俄罗斯得6架，其它19架飞机因驻留基地都在乌克兰，因而均归其所有。

乌克兰独立以后，执行非核化政策，不保留任何核武器以及运载这些核武器的工具，大量的核弹头，洲际弹道导弹以及乌克兰分到的战略轰炸机，都在国际监督下，要么拆解销毁，要么以抵偿外债的方式移交给了俄罗斯空军。

苏联解体前，多数的图160部署在乌克兰境内。据报道，乌克兰从1999年底开始将8架图160交给俄罗斯，用于抵偿欠俄罗斯的外债，另外附带3架图-95MC战略轰炸机和相关地面设施，还有575枚巡航导弹。最后两架图160于2000年抵达俄罗斯。前一段时间，俄罗斯政府宣布，永久搁置新一代战略轰炸机的研制计划，将重开生产线，继续生产经过现代化改进的图-160轰炸机。

最近有评论声称中国当年对乌克兰手中的图-160轰炸机很关注，但由于种种原因并没有得到。笔者判断，当年中国或许的确对图-160轰炸机感兴趣，但是估计并不会大规模引进，至多购买一到二架加以研究，作为未来研制新型轰炸机的技术储备。乌克兰手中当年的确是拥有几十家图-160，不过，就当是的情况来看，唯一的买家也只能是俄罗斯，中国不具备这样的实力，不是说中国方面没有足够的资金，而是说图-160作为苏联解体前的最高科技成就，本身技术复杂，远远超出了中国空军的水平，无论是使用还是保障能力，20世纪90年代初期的中国空军使用苏-27战斗机都表示出了巨大的困难，面对图-160可想而知，此外，中国空军，甚至包括乌克兰本身都无法提供足够的供图-160正常运行所使用的各种零部件保障，俄罗斯显然不愿意这些威力巨大的轰炸机落入他人之手，不会帮助中国空军运行这些图-160。总的来说，20世纪90年代的中国空军，无论从哪个方面来说，都不具备维持一支图-160轰炸机部队运行的能力。

到了今天，中国是否还对图-160感兴趣呢？答案是肯定的，不过只是感兴趣罢了，缺乏隐身能力是图-160的致命硬伤，中国的下一代战略轰炸机，要么是高超音速轰炸机，要么具备隐身能力的轰炸机，其中后者的可能性更高一点。在今天的空中环境下，缺乏隐身能力，最大速度只有2.05马赫的图-160，几乎难以生存，在现代化防空系统面前，缺少突破能力，只能够充当远程巡航导弹载机。