1793年，英国派出了以马嘎尔尼为首庞大使团前往中国，为中国的乾隆皇帝祝寿。乾隆皇帝一再要求英国使臣行三跪九叩大礼，而英国使臣最后只得以单膝下跪礼应付了过去。但是英国人并没有臣服于清廷，在67年后，英国军队就开进了北京城，并且一把火烧毁了被称为万园之园的圆明园。

一、乾隆和嘉庆时期的中英关系

在乾隆统治的后期，清王朝已经开始开始明显进入了下坡道。但是乾隆皇帝和那些文武众臣很显然并没有认识到这一点，他们仍以天朝上国自居。此时在遥远的欧洲，轰轰烈烈的第一次工业革命正在如火如荼的进行着。英国经过长时期的扩张已经取代了西班牙成为了日不落帝国，但是清廷对这些毫不知情。1792年，英国向清朝提出派遣使团前往中国，为中国的乾隆皇帝祝寿。当时英国为了这次外交行动，准备了足足半年。对于中国这个礼仪大国，英国也做到了慎重的考虑，最后给马嘎尔尼的训令是“只要符合外交大纲，具体细节可以自行斟酌。”

马嘎尔尼此来还带来了关于中英通商的协议，大概分为四条：一、英国请求租界一座小岛用于商务；二、请求减少对英国商人的限制；三、答应前两者，英国可以停止鸦片贸易；四、希望英国可以派遣公使到北京，清朝也可以派遣公使到伦敦。在现在看来英国人的要求是合情合理的，具体实行起来未必对清朝没有好处。但是在当时那天朝上国的思想充斥的每一个清朝人的大脑，对于英国提出如此过分的要求，整个朝廷都十分愤怒。乾隆皇帝轻蔑的说“天朝物产丰盈,无所不有,原不籍外夷货物以通有无。”

此外关于礼仪的较量也在继续，起初清朝官员要求马嘎尔尼必须按照中国的理解，对着皇帝行三跪九叩大礼。但是这一点英国人坚决不同意，最后只得采用了折中的办法，以英国使臣单膝下跪了事。只可惜清朝官员把注意力只放在了英国人的膝盖上，丝毫没有注意那比清军战船大5倍的英国军舰和最新式的火枪。1816年，英国再次派出使团前往中国。此次清朝的规矩一样还是要英国人下跪磕头，谁知此次英国人现在连一条腿都不愿意跪了。最后惹怒了嘉庆皇帝，清廷下达了措辞严厉的外交公文，命令英国使团立刻离开中国。就此鸦片战争之前，中英两国的和平交往完全结束。

二、挨了两次打的清朝终于学聪明了

短短40多年以后，英国人用大炮打开了中国的大门。40年前没有得到的那些利益，这下子连本带利赢了回来。清朝此次即赔款又割地，天朝上国的地位开始出现动摇。但是清朝人的鸵鸟心态非常好，他们并没有从鸦片战争中吸取教训，思考自己为什么会输。反而认为此战都是指挥不利、输的冤枉，有的清朝官员甚至希望再来一次战争。清军的战备和训练情况又恢复到了鸦片战争之前的那种状态，直到广西发生了太平天国起义，清朝内部才不得不有那么一丝的改动。但是这种改变很小，也仅仅局限在和太平军作战的部队中。至于北方的部队还是那些老爷兵，很快清朝就会吃到苦头了。

太平天国占领了南京以后，派出了2万多人的军队进行北伐。这两万多人确实猛，战术十分灵活，流窜式作战。最后竟然打到了天津附近，吓得北京的咸丰皇帝为了阻挡北伐军连蒙古骑兵都用上了。谁知这支主力军在剿灭太平军的战斗中没有发挥多少作用，但在此后却成了北京君臣的最后一张王牌。在1856年，第二次鸦片战争爆发。英法联军再次逼近北京，但是此次咸丰皇帝底气十足。因为他手里有3万蒙古骑兵，他认为骑兵可以解决一切问题。

1860年，英法联军在天津登陆，咸丰皇帝在惊慌之中急调僧格林沁率领的蒙古骑兵回防北京。为了能够彻底打败英法联军，僧格林沁率领军队在八里桥和英法军队决战。在战斗开始之前，他竟然摆出了中世纪骑兵冲锋的标准队形。在战斗中，这些骑兵将士前仆后继向英法联军发起冲锋。但两军的装备水平差了不止一个时代，虽然骑兵悍不畏死，最后能冲到对方跟前的却寥寥无几。这支力量全军覆没以后，咸丰皇帝离开北京城逃亡承德，他很荣幸的成为清朝第一位逃离首都的皇帝。不过这也不要紧，因为他不是最后一位。在经过此次大败之后，清朝终于学会改变了，在曾国藩、左宗棠、李鸿章等人的努力下，晚清历史上起了举足轻重作用的洋务运动开始了。