公元前510年前后一段时间，以雅典为首的希腊各城邦的影响力在爱琴海附近急速扩张，这与在这一地区有着传统利益的波斯帝国发生了冲突。此时的波斯帝国正处于全盛时期，它在此时已经占领了黑海海峡，截断了希腊与黑海的交通，侵犯到希腊人的利益。同时波斯帝国在消灭了吕底亚之后，侵吞了伊奥尼亚地区的各希腊城邦。希腊各城邦与波斯的矛盾进一步加剧。公元前506年，被雅典人民推翻并放逐的独裁者希庇亚斯，跑到萨迪斯的波斯省长处，请求波斯协助他重获政权，并许诺如成功后将阿提卡让与波斯统治。这个借口给了波斯出兵希腊的借口。

　　同时在公元前500年发生的另一件事加剧了波斯人的愤怒情绪，最终导致波斯出兵雅典。小亚细亚的各希腊城邦，在归降波斯后忽然罢黜了波斯的省长，宣布独立。波斯派兵弹压，其中米利都城邦向斯巴达求援未果后求助于雅典，于是雅典人派兵前往支援，而雅典的这一行为却严重的刺激了波斯帝国的统治者大流士一世，他决定惩罚雅典人。波斯以此为借口，开始了对希腊的征讨。但是第一次进攻因波斯舰队在卡尔息狄斯半岛的阿托斯海角遇到风暴，陆军又遭到色雷斯人的英勇抵抗，损兵折舰后不得不无功而返。

　　大流士一世在大军远征失利后，并没有气馁。他一面调兵遣将，一面对希腊各城邦实行恫吓和离间。他派使者到希腊各邦，要求贡献“土和水”，其意是要他们降服归顺波斯。希腊中部和北部的一些小城邦迫于波斯帝国的淫威，都屈膝投降了，雅典和斯巴达则予以坚决拒绝。同时他还联络雅典城内的主和派，然他们伺机夺权。

　　大流士一世感到了前所未有的耻辱，于公元前490年派达提斯率领10万大军横渡爱琴海，攻占爱勒多里亚后，在被放逐的独裁者希比亚斯的引导下，于雅典东北部的马拉松平原登陆。

　　此时的雅典面对强大的敌人并没有退缩。他们一面紧急动员，加强戒备，另一面派长跑能手斐利庇得斯去斯巴达求援，斯巴达人出于保全希腊，保卫自我的考虑，决定帮助雅典人。可惜他们以祖宗规定为由并不能马上出兵。此种形势下，雅典只能靠自己的力量来面对强大的对手。他们动员了所有的公民，武装了所有的奴隶，组成一万名重装兵。雅典所有能打仗的男子都披甲执矛，在雅典十将军的带领下，为保卫自己的家园而流血牺牲。当时的形势是，面对于波斯的10万侵略大军，希腊各城邦惶惶不可终日，即使强如斯巴达亦不敢直面其峰，在雅典的1万重步兵赶到马拉松时，只有小城普拉提亚派来举国之兵1000人，协助雅典抗击波斯的入侵。

　　激战在波斯骑兵的突袭中开始了。身为雅典十将军之一，也是当日战争指挥官的米提亚德把军队列成传统长方阵形，故意集中兵力于两翼，显示出兵力较弱的中军，吸引波斯攻打。波斯军队不知是计，两军接触之后，轮番攻击中军，步步进逼。雅典中军在受到波斯军的强大压力下，不得不不断后退却。但是，雅典军队的两翼以密集的长枪方阵击溃了波斯军的两翼，致使波斯军队阵容大乱，伤亡惨重。雅典军队乘机将两翼兵力转向后方与中军会合，四面合击，企图围歼波斯中军，波斯主帅达提斯看到大势已去，下令撤退，波斯军队纷纷向海上的战舰逃去。自此，雅典取得了这次战役的绝对胜利。

　　这次战役，波斯军队战死6400人，损失战舰7艘，而雅典军队仅牺牲192人，这其中包括执政官卡利乌斯和几位将军。等到斯巴达派来的2000名前锋战士赶到时，只见到月光下尸横遍野的血腥战场以及雅典军队胜利庆祝的场面。