进入21世纪后，得益于中国工业基础的雄厚和军工产业的进步，中国海军在经历了90年代的缓慢发展后，开始了快速发展阶段，海军舰艇不断下水服役，以至于只能用“下饺子”来形容，大量的新型舰艇，不仅技术含量逼近世界尖端水准，而且数量也在不断增加，“一年装备一个舰队，下水一个舰队，开工一个舰队”。目前，中国海军已经成为亚洲第一，世界第二大海上力量，仅次于美国海军。 据不完全统计，此外中国从2005年至今，服役航母1艘，服役和下水大型船坞登陆舰4艘，建造6艘052C型相控阵导弹驱逐舰，6艘052D型导弹驱逐舰。8年内建造了22艘054A型4000吨级远洋护卫舰；建成12艘规模的核潜艇舰队；反潜机、大型船坞登陆舰、大型气垫登陆艇等装备填补了海军空白。

面对这支新兴起的强大海上力量，在赞叹中国海军的长足发展的同时，美日等国媒体也纷纷发表文章，表达对这支潜在对手的忧虑，认为就目前来看，虽然美国海军仍旧占据绝对优势，但是这种优势正在逐步缩减，中国海军目前的高速发展，现在看起来还没有放缓的迹象，加之其拥有的地缘优势，中国海军与美国海军的相对差距正在逐渐缩小。仅仅就海上力量来说，中国海军更是已经超越了昔日的亚洲第一，日本海上自卫队。至于俄罗斯海军，不仅与中国关系良好，双方的交流与联合演练频繁，而且就其目前状况来看，俄罗斯远东太平洋舰队的实力一直在减弱，不仅得不到新型舰艇的补充，现有老旧舰艇的维护状况也不佳，军事评论员赵喜认为，俄罗斯目前将主要的军事开支投入到了更迫切的西方，如果依旧忽视太平洋舰队的话，太平洋舰队距离一支存在舰队已经不远了。

不过与最主要的潜在战略对手相必，外媒认为中国海军看得见的舰艇数量在增长，不过，就造舰能力来看，今日的中国造船业还比不上二战期间的美国，二战期间，美国造船业可以在173天内建造1艘埃塞克斯级重型航空母舰。用78天造1艘独立级轻型航母；42天完工一艘护航航母。7天就可以下水一艘主力驱逐舰，3天造一艘护航驱逐舰。冷战期间，仅仅在1964年至1968年的四年里，美国骤然加快了核潜艇的建造速度，这期间美国共建造了69艘核潜艇，平均每3个半星期下水一条核动力潜艇，比中国每月下水一艘056A轻型护卫舰还要快，这里还不算核潜艇几万吨的排水量，以及复杂的技术。

中国的国力正在追赶美国，但是单单就海军来说，除了在规模上还与美国海军有差距之外，最主要的差距还在于作战思想与战略战术，海军不同于陆军和空军，其建设周期极长，数十年计，自二战开始，在近70年里，美国海军作为世界第一大海上力量，不仅拥有最强大的舰队，还拥有着最完善的管理与战斗经验，而这正是目前的中国海军所欠缺的。中美之间如若开战，中方虽然可以在空中力量与反舰弹道导弹的配合下，取得一定战果，但就舰队决战来说，在可预见的未来，中方不占优势。

军事评论员赵喜认为，虽然中国海军目前取得了巨大的进步，而且这种高速发展阶段目前看来还没有放缓的迹象，不过，单纯就中美双方海上力量在亚太地区的比较来看，在可预见的未来，中国海军还无法赶上美国海军，更不要提超越。中国海军目前虽然是全球第二大海上力量，但是第二与第一的差距还是巨大的。且不提中国海军战斗舰艇与美国部署在亚太地区的海军力量对比，仅仅就双方的战斗力来说，美国海军由于其基本的作战模式是航母战斗群，属于完全的进攻型海军，而中国海军在拥有大型航母，组建自己的航母战斗群之前，还无法前出大洋与美国海军进行舰队决战，甚至单纯依靠现在的战斗舰艇，一旦战事爆发，很可能在进入发射阵位之前，就被美国航母的舰载机予以重创。

目前的中国海军的快速发展期还很短，海军战斗序列中还存在着大量的老式舰船，虽然予以改进升级，但其战斗力依旧无法与最先进的052C/D相比，也就是说，中国海军的先进舰艇数量还无法与美国海军太平洋舰队相比较，更不要提在核潜艇与航母方面的巨大质量差距。美国海军除了在20世纪70年代受到军费缩减，发展步伐有所放缓之外，超过大半个世纪的事件一直在不断进行资金与技术投入，就其积累来看，远远超越了中国海军。这还没有说到美国海军正在发展的下一代先进航母，核潜艇与水面战舰等，要看到，中国海军在发展的同时，美国海军没有在原地等待，而是在力图拉开与中国海军至少一代的差距。