据美国《国家利益》网站1月8日报道，冷战期间，美苏都研制过用来攻击对方太空装备的军用航天器。美国“阿波罗”登月计划成功1年后，苏联开始研究沿地球轨道运行的反弹道导弹武器：“西徐亚人-D”激光炮和“卡斯卡德”反导导弹。用来搭载这些武器的大型航天器被命名为“极地”号。

不过，苏联并非因为美国人率先登月才顿起杀机，而是美国空军正在设计研制的航天飞机引发了2个超级大国的太空军备竞赛。克格勃的情报显示，五角大楼试图在航天飞机上搭载“神秘设备”，将之变成一种大型太空武器系统。

太空历史学家阿西夫·西迪基说：“航天飞机真的吓坏了苏联人，因为他们不明白美国为什么要搞这样一个在经济上没有任何意义的航天器。所以，他们认定这个航天器肯定有某种不可告人的军事动机——比如运送、回收大型太空武器平台或是从太空轰炸莫斯科。”

里根1983年发表的“星球大战”同样令苏联领导人震惊。很快，克里姆林宫便在1984年6月决定追赶美国人的脚步，批准了“极地-西徐亚人”项目。1986年，即美国研发工作经费达到30亿美元峰值的那一年，苏联启动了一项速成计划，要把自己的武装空间站送入轨道，以对付因恐惧而幻想出来的美国军用空间站。

苏联把“极地”号伪装成普通的空间站项目中，它的个头很大：长187英尺，直径超过16英尺，重达80吨。“极地”号的功能舱包括机动火箭、太阳能板和动力系统。用途舱则包括1个兆瓦级红外激光炮及燃料箱和涡轮发电机。这门激光炮个头太大，没法用“质子”号运载火箭发射，直到苏联造出运载能力更强的“能源”号火箭（原本设计用来发射“暴风雪”号航天飞机）才解决了这个问题。

发射时间定在1987年初。“能源”号运载火箭搭载“极地”（全尺寸测试平台）的照片显示，后者外壳覆盖了一层低能见度的黑色材料，可能用来吸收雷达波。上面装备的一个大型激光反射器使其无需发射信号，地面上就可对它进行跟踪。这个测试平台还将模拟真正的“极地”号投放太空核地雷——你没看错，是太空核地雷！

戈尔巴乔夫上台后，意识到用空间站搭载核弹是一个“可怕且难以控制的想法”，于是在1987年1月，距离“极地”号测试平台发射只剩下几周时，拜科努尔发射场接到高层命令，可以发射“极地”号，但禁止开展太空武器试验。

原来，1986年10月，里根与戈尔巴乔夫在雷克雅未克举行首脑会晤，商定停止太空军备竞赛。在这样的背景下，苏联不能被西方发现正在测试太空武器。

更何况，“极地”号本来就是个各种部件拼凑的大杂烩，功能舱由“和平”号空间站的备用件改造而成，主发动机被置于头部，控制航天器角度的惯性制导传感器则来自一颗卫星，而且“极地”号出厂前也没有经过充分测试。

1987年5月15日，“能源”号大型运载火箭尾部喷射的火光照亮了哈萨克大草原，呼啸着飞向夜空。“极地”号与运载火箭分离，开始按照预定程序旋转，以使发动机对准前进的方向。

然而，劣质传感器和软件差错（全都是由于时间仓促所致）使得这个巨大的航天器旋转了整整2圈，导致其头部又重新指向地球，也指向了毁灭。然后，“极地”号发动机点火，使它重新进入大气层，并最终坠毁在南太平洋。苏联版的“死星”计划就此宣告结束。