1905年，英国皇家海军开始建造高速轻甲的战列巡洋，紧跟盟友脚步的日本也将计划中的装甲巡洋舰换为了战列巡洋舰，并在1907年海军扩充计划中列入了四艘军舰的预算。

战列巡洋舰的首舰向英国维克斯公司订购，因为当时的日本缺乏建造主力舰的经验，也为了借鉴世界海军第一强国的蒸汽轮机、大口径舰炮以及电气舾装技术。设计师乔治·瑟斯顿爵士采用了英式长首楼船型，辅以高大的三角桅和独特的双曲线型艏，金刚级装备8门维克斯公司新研发的45倍口径的14英寸主炮，4座双联装炮塔沿着舰体中轴线布置，防护也和英国同期的战列巡洋舰相当，动力采用两组四轴帕森斯式蒸汽轮机，单机功率32000马力。1912年5月18日，旧日本海军最后一艘从国外订购的主力舰金刚号在维克斯公司巴罗-因弗内斯船厂下水，3艘金刚级后续舰根据英方提供的图纸在日本国内自行建造。2号舰比睿号于1911年11月4日在横须贺海军工厂开工，1912年11月21日下水，1914年8月4日竣工。3号舰榛名号、4号歼雾岛号则分别由川崎神户船厂和三菱长崎船厂承建，这也是日本民营船厂首次自行承担海军主力舰的建造任务。两舰分别在1912年3月16日和17日动工。1913年12月先后下水，全英国设计的金刚级也是日本海军最后一级装备有3座烟囱的主力舰。

一战期间，日本以英日同盟只适用于印度以东为由拒绝向欧洲战场派出主力舰，金刚号和比睿号仅参与了协约国太平洋航路的警戒和护航任务。华盛顿条约签署后，4艘金刚级于1923年-1931年进行了第一次大规模改装，着重改善水平装甲及水下防护，改装燃油锅炉，烟囱减少到两座，提高了主炮仰角，还加装了水上飞机设施，1930年伦敦条约签署后，比睿号按条约规定改为训练舰，拆除了部分锅炉、1座炮塔和全部主装甲带。其余3艘金刚级在1933-1936年再度进行改装，将前桅和舰桥合为一体成为塔形舰桥，改善了观瞄装置和航空设施，更换了轮机组、延长了舰尾，航速提高到了30节。海军假日时期结束后，重新编入现役的比睿号也进行了相应的改装。两次大改装后的金刚级在外观和性能上和使用思路上已经发生了根本性的变化，舰种也相应的变成了高速战列舰。

虽然金刚级舰龄将近30年，水平防护较弱，但是由于其航速较快，能与机动舰队的航母协同作战，在太平洋战争中的出动率还是很高。空袭珍珠港的护航编队中就有比睿号和雾岛号，此后，两舰进入了南洋，在错过与英国Z舰队的正面对决后，于爪哇以南海面击沉了美国驱逐舰艾德萨尔号，金刚号和榛名号则随第二航空战队参加了进攻荷属东印度群岛和印度洋的作战。中途岛大败后，比睿号和雾岛号于1942年7月编入了新组建的第11战队，跟随第三舰队参与瓜岛和南太平洋的一系列争夺战。4艘金刚级先后炮击了美军设在瓜岛的亨德森机场，取得了一定战果。11月13日，第11战队在为运输船队护航途中，于瓜岛以北遭到了美军的5艘巡洋舰和8艘驱逐舰引发的所罗门海战，比睿号遭到美舰小口径火炮的近距离射击后，上层建筑受损，操纵失灵，天亮后遭到空袭，被迫自沉。仅一天之后，第二舰队司令长官近藤信竹中将亲率雾岛号和2艘重巡洋舰再次执行炮击任务，并且遭遇了美国海军的2艘战列舰和4艘驱逐舰，14日，雾岛号抢先向南达科他号开火，而与此同时，另一艘美舰华盛顿号趁机利用雷达优势猛攻雾岛号，7分钟内连续命中了49发炮弹，其中406毫米炮弹命中了9发之多。雾岛号随即失去了战斗力，于15日凌晨被凿沉。

莱特湾海战中，隶属于第三战队的金刚号和榛名号编入了栗田中将第一游击部队，通过圣贝纳迪诺海峡后再萨马岛海域遭遇一支美军护航航母编队，金刚号与水雷战队协同击沉了甘比尔湾号航母，此战后，栗田放弃进攻莱特湾而向北撤退，11月21日晨，金刚号遭到了美国潜艇海狮号发射的两枚鱼雷命中，沉没在台湾海峡，舰长岛岐利雄和第三战队司令官铃木义尾中将随舰沉没。唯一幸存的榛名号此后作为吴镇首府的警备舰停泊在吴港充当防空炮台，1945年7月28日，在美机的大规模轰炸下，被命中13枚炸弹，座沉在小用港，1946年打捞后解体。