国际空间站是一个由六个国际主要太空机构联合推进的国际合作计划。这六个太空机构分别是美国国家航空航天局、俄罗斯联邦航天局、欧洲航天局、日本宇宙航空研究开发机构、加拿大国家航天局和巴西航天局。参与该计划的共有16个国家或地区组织，以美国、俄罗斯为首，其他4个重要成员是欧空局、日本、加拿大和巴西。欧空局成员国中参与到国际空间站计划的国家有：比利时、丹麦、法国、德国、意大利、挪威、荷兰、西班牙、瑞典、瑞士和英国。

国际空间站计划的前身是美国国家航空航天局的自由空间站计划，这个计划是1980年代美国战略防御计划的一个组成部分。国际空间站的设想是1983年由美国总统里根首先提出的，经过近十余年的探索和多次重新设计，直到苏联解体、俄罗斯加盟，国际空间站才于1993年完成设计开始实施。中国参与国际空间站遭到美国的反对，国际空间站筹划建设时美国反对邀请中国参与，所以中国没有成为国际空间站的启动方。美国认为太空空间站技术有军事用途，所以反对中国加入。

军事评论员高峰指出，在俄罗斯和平号空间站退出历史舞台后，国际空间站成为人类唯一驻留太空的科学探索基地。由于综合因素的限制，俄罗斯只能凭借既有的太空技术优势，成为国际空间站的重要成员，而很难再规划自己的独立的太空站计划。随者俄美紧张关系的加剧，俄罗斯曾就运载飞船对美做出要挟，但同时也是自己陷入孤立。

2014年5月俄罗斯为强势反击美国制裁，宣布将拒绝美国在2020年以后继续使用国际空间站，并禁止本国生产的火箭发动机被用于发射美国军用卫星。据悉，尽管国际空间站是由美俄等15国宇航员共同维护，但俄罗斯的“联盟号”宇宙飞船却是通往国际空间站的唯一途径。目前，美国宇航局正在与一些公司研发太空计程车，试图在2017年前恢复向国际空间站的运送能力。然而，目前美国仍不得不以每人6000万美元的高昂代价，用俄罗斯火箭将自己的宇航员送上空间站。

国际观察家指出，美国太空计程车计划能否顺利进行至今仍是未知数，如果出现俄罗斯突然停止向美欧日租借联盟号宇宙飞船，那么国际空间站唯一的选择是说服中国为他们提供新的支持。但是这个过程中需要向中国提供大量的实用数据，并使中国获得前所未有的太空站运行和制造经验。这一点违背了美国当初阻挠中国加入国际太空站计划的初衷。

军事评论员高峰指出，美国是太空战思维的发明者，并一直致力于太空武器化和推动外太空军备竞赛。而现在中国表现出来的太空探索和和平利用热情令美国惶恐不安。因为中国的技术正在积极追赶中，而且中国雄厚的经济实力也足以支撑这些庞大的探索和开发战略。另外北斗导航系统和亚投行战略已经充分体现出中国的号召力。据悉中国10年内将以天宫为基础建立未来国际上第二个空间站，届时会吸引很多国家加盟，而俄罗斯最有可能成为第一个支持者。

《日本经济新闻》近日称，美国和日本决定将国际空间站的运行时间较原计划延长4年，截止到2024年。日美相关人士担心，中国可能在2022年成立宇宙空间站，如果国际空间站在2020年停止运行，那么两年后将有许多对太空开发感兴趣的国家接近拥有空间站的中国，就此出现“宇宙版亚投行”，这不仅使中国的影响力增强，还可能导致欧洲等地的军事技术流入中国，中国有可能借这些技术提高自己的太空作战能力。