1862 年 3 月 8 日，美国汉普敦锚地虽然海面波平浪静，但一场激战风起云涌。南军的装甲巡洋舰靠着坚固的装甲保护，迎着北军舰船的炮火横冲直闯，撞得北军“坎伯兰”号水漫顶桅，打得“国会”号烈焰升腾，追得“明尼苏达”号搁了浅。

正当“弗吉尼亚”号逞凶施虐时，北军精心制造的新式装甲巡洋舰“班长”号，横刀立马，迎战敌手。海战中，“班长”号机动灵活，塔式装甲炮台忽东忽西地旋转射击，打得“弗吉尼亚”上层结构遭毁坏。

这是历史上装甲巡洋舰的第一次交锋。“班长”号以其新颖的设计和多项技术革新，成为近代巡洋舰的前驱和样板。南北战争时期，在南军改装装甲舰的消息传到北方后，海军部长韦尔斯召开装甲舰审查委员会议，审查了 100 多项装甲舰提案，提出了建造 3 艘装甲巡洋舰的意见。美国著名的造船工程师和发明家约翰·埃里克森（1803～1889 年）承担了“班长”号的设计建造任务。埃里克森一生中发明成果累累：他建造了世界上第一艘螺旋桨蒸汽船“普林斯顿”号；他建造了蒸汽机车；还设计将军舰的蒸汽机装在吃水线以下，以防炮弹击毁；他取得了螺旋桨专利；还制造了锻铁新式炮；他首先设计了旋转装甲炮塔；他在晚年还研制一种鱼雷，研究太阳能发动机。埃里克森领受建造“班长”号的任务后，仅根据一项合同便开工。他凭着才能、干劲及奉献精神，每天去督促建造。该舰根本没有什么完整的综合设计书和比例模型。只是在建造过程中，埃里克森根据需要，亲自绘制了 100幅详图。这艘舰仅用 101 个工作日就下水了。“班长”号首任工程师估计该舰建造中至少有 40 多项新发明。“班长”号及其后继舰上设计安装的装甲比配置大口径火炮的小型炮台的装甲要厚一些，该舰的储备浮力和干舷高度很小，其防护很好的炮塔是敌火力唯一的目标，其余可有可无的上层设施统统被去掉。“班长”号舰体长 124 英尺，舰体上铆接有 172 英尺×41.5 英尺的甲板。其侧壁装有 4.5 英寸厚的铁甲，铁甲后衬有橡木。平面有：英寸厚的这种装甲防护，以抵御俯射。炮塔高 9 英尺、直径 20 英尺，被装置于甲板上的铜圈里，周围有 8 层 1 英寸厚的铁板制成圆筒形叠层侧壁。炮塔顶塔是铁轨制成的格栅，用来透气。140 吨重的炮塔置于转轴上，这根轴向下延伸到龙骨。该轴装有齿轮，与蒸汽辅机相连，能使炮塔作 360°旋转。炮塔内有 2 门 11 英寸的“达尔格伦”滑膛炮。埃里克森的意见是在发射之前的瞬间才将炮塔转向敌舰，这样，在打开的炮门内炮手就可尽量缩短暴露的时间。当时，“班长”号的发动机是普通双筒形，每个铸件内装有 36 英寸的汽缸。舰上装有 2 台回焰式箱式锅炉。“班长”号的首任舰长是美国海军上尉约翰·L·沃登，虽然他缺乏操纵这种新舰所需的技术基础，然而他的勇敢精神令人佩服。1862 年 2 月 25 日，“班长”号开始编入现役，经过短期试航后，受命进驻汉普敦锚地。

“班长”号由一艘拖船拖带着从纽约出发，沿着海岸航行。对船员来说。这是一次艰难的航行。特拉华岬海域的狂风暴雨，激起的狂涛猛烈冲击着“班长”号的舰体，锚链筒被打坏了，排气机和发动机也被海水浸没，操舵索被堵塞住。该舰的安全完全取决于联接拖轮的那根牵引钢索。3 月 8 日下午，“班长”号战胜风浪，驶抵汉普敦锚地。战斗打响之后，“班长”号在近距离对“弗吉尼亚”号连续炮击。“班长”号正要在 10 至 15 码的范围内，用 11 英寸的舰炮对敌实施有力的一击时，“弗吉尼亚”的炮弹将“班长”号的驾驶室打得裂了一道窄缝，使沃登上尉受伤双眼暂时失明。正在射击的副舰长塞缪尔·D·格林上尉接替舰长的指挥，率舰继续战斗。

“弗吉尼亚”号的舰体也被炮弹打出几道裂缝，海水渗了进来。该舰只好撤退。“班长”号拖回搁浅的北军“明尼苏达”号，并向“弗吉尼亚”号发射了两三发炮弹，旋即也撤出战斗。至此，汉普敦锚地之战结束了。除了驾驶室受到轻微损伤外，“班长”号别无毁坏。“弗吉尼亚”号甲板多处开裂，结实的橡木衬垫也都断裂，火炮管轻微震裂，上层结构毁坏严重，需进船坞修理。毫无疑问，如果“班长”号上的新“达尔格伦”舰炮不受海军军械局的限制：每次装药量不得超过 15 磅（为了防止炮管炸裂），“班长”号的炮弹早就击穿“弗吉尼亚”号的装甲了。在北军的打击下，南军节节败退。加上“弗吉尼亚”由于发动机可靠性差和适航能力低，所以用其到远海作战的企图成为空想。遗憾的是，南军炸毁了这艘历史上有名的战舰。而经不起风浪的“班长”号，同年底也在卡罗来纳呷不远处沉没。经过实战检验，“班长”号显示了机动灵活、火力较强、装甲坚固的优点，同时也暴露出适航力差的弱点。北方凭借其优越的工业基础，改进了“班长”号，并大量建造。“班长”号上的多项技术革新，对巡洋舰的发展起到了积极影响。