明英宗时北方的蒙古部落瓦剌日益强大，首领也先经常以朝贡为名，骗取明朝的各种赏赐。看到北方鞑子越来越放肆，朱祁镇颇为恼恨。王振借此鼓动皇帝，建议他御驾亲征。朝中大臣劝阻，皇帝不听，在大太监王振的怂恿下，朱祁镇带着50万大军北征。令人啼笑皆非的是，王振是山西大同人，为了向家乡父老炫耀一下自己的威望，于是便领着50万大军奔向大同再由大同北上攻打瓦剌，结果半路改了注意怕大军踩坏了自家地里 的庄稼又向皇帝建议直接北进干“正事”去，结果几十万大军因为王振这一念之变被拖得精疲力竭，补给更是被拖的跟不上。结果50万大明军队被2万瓦剌军在土木堡打的溃不成军，朱祁镇见大势已去便放弃抵抗下马席地而坐被瓦剌人俘虏了。瓦剌大军也顺势南下，10万铁骑直逼北京城，满朝文武群龙无首。但国不可一日无君，兵部侍郎于谦(这可不是抽烟喝酒烫头的于谦啊，剧中谈允贤的义父于东阳应该就是以于谦为原型塑造的，剧中指出他同样原在江西为官，官至兵部侍郎且清廉正直被人称为“于青天”)拥立监国的郕王也就是朱祁钰为帝，遥尊明英宗为太上皇，四处奔波引兵勤王终于在北京城下击退瓦剌大军。