第一次世界大战结束后至第二次世界大战期间，巡洋舰继续向大型化、高速度发展，改善了自身的装备防护，加强了防空、反潜，应用了声纳和雷达新技术，出现了一批攻防平衡的新巡洋舰。

1922 年，为了遏制日益膨胀的军备竞赛势头，英、美、日、法、意等国签定了为期 10 年的华盛顿协定。主要目的是限制各国建造战列舰的数量和主炮的口径，同时对巡洋舰也略加限制。该协定规定巡洋舰的最大吨位是1万吨，主炮口径应小于战列舰，但航速允许快一些。由于对巡洋舰其他方面的限制不甚严格，因此，各海军强国挖空心思发展巡洋舰，大致朝着重型巡洋舰和轻型巡洋舰两个方向发展。1930 年，上述各签约国又对主炮口径为203毫米的重巡洋舰和主炮口径为152毫米的轻巡洋舰的建造数量进行限制，签定了伦敦条约。但各签约国心怀鬼胎，各打自己的算盘。在伦敦条约签字之前，美国和日本极力要求增大重巡洋舰的比例，以备将来称霸海洋。而英国却要求增大轻巡洋舰的比例，用重型舰来换取建造更多的轻型舰，以满足其拥有大量海外殖民地的需要。协定最大的受害国日本，亦变着法子在发展巡洋舰上作文章。法国和意大利干脆拒绝在伦敦协定上签字。

这一时期巡洋舰的发展，大致有如下特点。继续发展大型化巡洋舰。华盛顿协定限制了战列舰建造的数量，导致了建造重型巡洋舰。重巡洋舰主炮口径 203 毫米，排水量 1 万吨左右。当时称这种舰叫“条约型巡洋舰”。如日本的 4 艘“古鹰”型巡洋舰是世界最早的重巡洋舰，攻防力强，航速高，排水量与英国的“E”型、美国的“奥马哈”型大致相同。日本还建造了 4 艘“妙高”型和 4 艘“高雄”型。这 8 艘巡洋舰都属“条约型巡洋舰”，炮火、鱼雷火力强，航速快，有装甲防护，被认为是同时期各国重巡洋舰中最优秀的军舰。德国造了 3 艘装甲巡洋舰，也叫“袖珍战列舰”。当时，德国因是第一次世界大战的战败国，不仅受华盛顿协定限制，而且还受着凡尔赛和约的制约。为了对抗德国拥有新舰不得超过：万吨的条约限制，德国人在这 3 艘装甲巡洋舰上动了脑筋。由于使用铝、焊接和其他减少重量的办法，3艘舰的实际排水量每艘为1.2万吨，装备6门280毫米的火炮和许多小炮，航速可达 26～28 节，有装甲防护。条约解禁以后，重巡洋舰的排水量逐渐增加，美国海军从“巴尔的摩”号的 1.36 万吨，到大战中开工的“得梅因”号达到 1.7 万吨；轻巡洋舰也从“克利夫兰”号的 1 万吨增加到“伍斯恃”号的 1.47 万吨；还建造了 3 万吨的“阿拉斯加”级重巡洋舰，装备3座三联装304毫米炮。这些舰都加强了防空兵器，增加了装甲防护。此外，这些舰上的200毫米及150毫米火炮增大了仰角，炮弹半自动装填，大大加快了发射速度。由于这些改进，重巡洋舰和轻巡洋舰在性能和技术上的差异已完全消失。

这一时期建造的巡洋舰，普遍使用了高张力钢和轻金属，既保证舰体坚固又减轻了重量；电焊也取代了铆钉而被逐步广泛应用，从而改善了建造工艺；使用高温高压的蒸汽轮机和柴油机。这一系列的先进技术和设备的应用，提高了巡洋舰的航速。像日本的“古鹰”型巡洋舰，在船体结构上，采用了比较小型的骨架，减少了钢板的厚度；采用了主机马力比较小的细长船体，成功地减轻了船壳重量；加上一部锅炉混烧煤炭，大大提高了航速，达到 35.5 节。美国的“阿拉斯加”号大型巡洋舰航速 33 节，英国的“奥罗拉 E 型”巡洋舰的航速也己达到 33 节，意大利建造了 40 节高速度的轻巡洋舰，把巡洋舰的航速提高到了顶点。装甲防护。第一次世界大战中，英国巡洋舰以减轻装甲换速度的教训，普遍引起了世界海军强国的重视，在这一时期建造的巡洋舰注重了装甲防护。如日本的“最上”型巡洋舰采取倾斜式舷侧装甲防护，并对水下鱼雷有防护能力。“古鹰”型巡洋舰舷侧和中甲板的装甲，使用高效率的嵌接接缝法，加强了船体纵向强度；另外还加强水线部分的装甲防护。日本的“高雄”型巡洋舰采用了防鱼雷纵隔壁，提高了水下部位的防护能力。英国和美国建造的巡洋舰也在船体的坚固性、侧舷装甲和水下装甲防护方面做了改进。攻防平衡。在第二次世界大战中，航空母舰开始登上“海洋霸主”的地位。在大力建造航空母舰的同时，也造了大批巡洋舰和驱逐舰，巡洋舰充当航空母舰“卫士”的角色。为了有效地防御来自飞机和潜艇的威胁，保护航空母舰编队的安全，这个时期建造的巡洋舰，加强了对空和对潜防御，出现了一批，“攻守平衡”的巡洋舰。像美国的“巴尔的摩”、“得梅因”、“克利夫兰”、“伍斯特”号巡洋舰，在攻击和防卫能力上达到平衡。在第二次世界大战期间，巡洋舰参加了广泛的战斗活动，主要是袭击敌方的海上交通线和保护自己的交通线。