1979年2月17日，对越自卫反击战爆发，中国军队在广西和云南边境数百公里长的战线上，对越南发起进攻。由于越南地处热带地区，地形崎岖复杂，密布原始丛林，外界普遍认为不适合坦克部队作战，中国军队将使用纯步兵进攻。然而战争开始以后，中国出动了五百多辆坦克参战，我军的坦克部队战争中发挥了重要作用，也使得对越自卫反击战成为目前为止世界规模最大的丛林坦克战。

中国军队在自卫反击战中投入了六个坦克团，其中从广西方向出击的有41军坦克团、42军坦克团、43军坦克团、55军坦克团、广州军区独立坦克团共五个坦克团，从云南方向出击的是昆明军区独立坦克团。其中有4个坦克团装备国产62式轻型坦克，1个坦克团装备国产59式中型坦克，1个坦克团装备国产63式水陆坦克。整个战争期间我军共投入作战的坦克500余辆，装甲车100余辆，各种保障汽车400余辆。基本上相当于两个坦克师的战役突击。

这六个坦克团按照战前想定和越军防御特点，有选择地实施了在越南山岳丛林特殊地域条件下的步坦协同作战，开创了山地丛林坦克战的先例，这也是我军首次大规模使用坦克作战，同时还创造性的将坦克以营、连为单位，配属步兵协同进攻，尤其是以坦克为主力的穿插作战，创造了奇迹。

我军坦克部队共参加战斗70余次，击毁击伤越军坦克和装甲车17辆。火炮108门，汽车56辆，摧毁火力点1210个，火炮阵地9个。有2个坦克营，3个坦克连，2辆坦克和12名坦克手获得英模称号。

另据有关材料记载，我军参战装甲部队的损失比较严重，参战的500辆坦克，战损609辆次，通过现场抢救恢复行动能力的有533辆次，平均每辆坦克战损一次以上。共有76辆坦克被击毁，其中32辆战损坦克无法现场修复，被后送修理，有44辆坦克被越军彻底击毁，经过处置后遗弃。

在对越作战中，我军坦克部队获得了大量山地丛林作战经验，同时也暴露出步坦协同不利、战场维护脱节、工程车辆配套不足等情况。参战坦克团均为纯坦克部队，缺少步兵作战车辆，许多情况下，坦克仅仅用来搭载步兵。参战几种坦克的防护性能脆弱，尤其是62式轻型坦克，仅42军坦克团的106辆坦克和装甲车，在穿插过程中就被越军击毁了45辆。

62式轻型坦克是中国自行设计研制的第一代轻型坦克，于1958年开始研制，1962年设计定型，1963年投产并装备使用。除了装备南方的坦克部队，在北方的每个重型坦克师也在坦克侦察连配属10辆62式轻型坦克，用于武装侦察作战。该坦克是59式主战坦克的直接缩小型，战斗全重21吨，安装一门85毫米坦克炮，截至1988年停产，该坦克一共生产了大约800辆。62式轻型坦克的装甲比较薄弱，其炮塔前装甲最厚的地方只有45毫米，车体正面装甲最厚35毫米，正前方仅能抵御14.5毫米高射机枪的穿甲弹，两侧和后部仅能防御7.62毫米机枪钢芯穿甲弹和炮弹破片。

越军当时主要的反坦克武器是苏制RPG2和RPG7型40毫米反坦克火箭筒，可以很轻松的击穿中国62式坦克的前装甲。越军在战争中竟然发现，他们装备的美制M79型40毫米榴弹发射器，也能打穿中国的62式坦克，战争中我军也缴获了大批越军使用的M79榴弹发射器，战后的试验证明这种像手枪一样小巧的榴弹发射器确实有击毁62式坦克的能力，令我军专家大跌眼镜，后来中国还认真仿制了M79榴弹发射器和配属的40毫米低速榴弹，只是因为材料和引信原因，并未装备。