1937年7月，卢沟桥事件爆发，中国开始了全面抗战。为了分解日军的主要力量，蒋介石在上海开辟了第二战场。淞沪会战之后，40多万日军开始进攻中国中部地区。日本海军极有可能顺着长江逆流而上，为了阻止日本海军的行动，中国海军在自知不敌的情况下，只能用炸沉自己战舰的方式阻止日军前进。

一、中国开辟第二战场，100万大军血战上海

1937年7月，日本在北平制造了卢沟桥事变。起初负责华北防卫的宋哲元想息事宁人，但是此时的日本正在调动大军开赴华北。7月中旬，日本首相近卫文磨召开御前会议，命令40万日军前往中国助战。蒋介石命令长江以北各路部队立刻北上，渡过黄河迎战。西南地区的军阀抛开了之前的老账，纷纷派出军队援助前方。中国著名的军事学家蒋百里向蒋介石提出了自己的建议，他认为中国的地形由北向南无险可守，之前几乎所有的王朝都是北方消灭南方。如果能将日军主力吸引到江南，把战线改为由东向西，就可以利用复杂的地形层层阻击日军。更重要的是这样可以减轻北方的压力，将日军主力一分为二。

蒋介石为了达到这个目的，决定在上海地区开辟第二战场。中国军队发起了主动进攻，包围了日本租借内的4000多名日本海军陆战队士兵。日本海军大臣只得低下头向陆军大臣求援，随后日本的援军陆续赶来。蒋介石为了此战的胜利，几乎把自己的嫡系部队全部压了上去。再加上各地军阀的援军，中国军队的总兵力达到了70万。日本也想趁机击败中国军队的主力，日军总兵力达到了30余万。上海地区位于沿海地带，日本海军可以利用炮火和战机掩护陆军作战。尤其是那种大口径的舰炮，对中国军队造成了很大的伤亡。冯玉祥回忆淞沪会战说：“上去一个师，最多撑两天，下来不到一个团。”

二、中国海空军以弱抗强，开始了顽强抵抗

日军除了与中国军队正面对抗之外，还是用了侧后迂回的战术。几万日军在杭州湾登陆，突然出现在中国军队的后方。本来杭州湾有3个师的中国军队防守，但是为了增援上海，最后防御杭州湾的只有1个团。日军出现在中国军队身后以后，中国军队陷入了两面夹击的困境。与此同时，中国的海空军也在顽强战斗。中日开战之时，中国拥有战机400余架，而日本拥有战机3000多架。在上海的上空，中日两国空军展开了反复厮杀，上海的居民在高处为自己祖国的空军喝彩。起初中国空军并不落下风，但是随着时间的推移，中国空军的战机消耗严重。中国空军最终被迫撤出了战斗，而此时淞沪会战也基本结束。中国军队阵亡12万，负伤超过30万，真正还能继续战斗的军队仅剩下20余万。

就在陆军和空军先后撤离的情况下，中国海军开始上场了。中国陆军是抗战主力，空军也可以反复较量一番，但两国海军实力相差太大。中国海军只有一些中小型的舰艇，战列舰、战列巡洋舰、航空母舰等大型舰艇1艘也没有。而日本海军的实力应该属于世界第二或者第三的位置，中国海军完全不是日本海军的对手。当时上海、苏州、杭州等地已经失守，日军开始沿着长江向中国内陆的纵深地区挺进。此时日本海军战舰的威胁很大，虽然航母和战列舰这种大型的战舰无法进入长江，但是轻型巡洋舰之类的舰艇则没有一点问题。中国海军必须阻止日军舰队进入长江，保证首都和中部地区的安全。

三、中国海军使用了代价最为高昂的办法

和日本舰队正面对抗，那中国海军即使是全军覆没也挡不住日军。在万般无奈之下，中国海军使用了最有效也是最昂贵的办法，那就是炸船封江。中国海军第一舰队、第二舰队的所有舰艇全部在长江中坐沉，利用自己的战舰阻止日本海军的行动。中国海军付出的牺牲是有价值的，在日军进攻南京的过程中，日本海军始终无法协助陆军作战。但是由于南京城防薄弱；几个将领又临阵脱逃，南京城最终陷落。海军将士付出了的努力付之东流，这确实让人寒心。在此以后，中国海军的实力是0。海军将士在失去了战舰以后，拿起步枪开始在陆地上同日军作战。在日本投降以后，在英美等国的帮助下，中国海军得以重建。