尽管美国空军高层宣布，经过适当的升级和延寿，B-52远程亚音速战略轰炸机这位老兵，还可以继续服役到2040年，甚至更久，但这位老兵已经不年轻了，驾驶它的机组成员都是他的孙子辈了，不仅如此，这种老师的轰炸机，除了充当远程空射巡航导弹载机，面对现代化的防空系统，是在是已经无能为力了，加之目前唯一能够有效突防的B-2隐形轰炸机由于几个的问题，生产数量实在有限，其生产线也早已经关闭，美国空军不得不寻找新一代的轰炸机接班人。

此前就已经宣布，研制隐形轰炸机的老资格，诺斯罗普格鲁曼公司获得了美军未来新一代轰炸机的研发合同，根据消息透露，这种新型轰炸机类似小一号的B-2，依然是飞翼布局，不过，其具体什么形状，又做了哪些改进一直不得而知。近日，据英国媒体报道，美国空军公布了下一代轰炸机的首张图像，它将取代冷战时期研发的老式B-52，这种全黑色的飞机有独特的造型，非常低调，难以被雷达发现。这款飞机（之前称作远程打击轰炸机）将称作B-21，B-21这个名称显示，此款飞机是美军21世纪的首款轰炸机。美国空军希望用100架B-21替代老旧的B-52和从80年代开始服役的B-1轰炸机。业界的新闻报道称，这款新飞机的具体能力还是机密，但它很可能配备高技术通信设备和其他电子设备，可以执行除投弹以外的多种任务。

不只是为了替代老旧的古董级B-52轰炸机，实际上，尽管美国空军装备的而B-2隐形轰炸机仍旧是这个世界上最为强大的轰炸机，实际上也是隐身应能最好的飞机之一，不过，其上世纪80年代的基本设计，在今天，尤其是2020年之后就显得略为陈旧了，中俄等国不止在发展自己的隐型战斗机，甚至中国的歼20已经实现试生产，而且还在不断的研究反隐身技术和战术。不仅如此，作为人类历史上第一种隐形轰炸机，B-2在设计的时候有许多限制，诸如其当年就已经高达21亿美元的造价，造成其无法大量装备，此外，其维护极为困难，不仅需要恒温恒湿的特别机库停放，每次飞行之后，不论是作战还是训练，都会对其隐身涂层造成破坏，必须对其进行必要的修补，否则会破坏其隐身性能。而且，根据美国爬墙党的视频显示，受制于飞翼布局机动性差的局限，每当B-2在训练结束返回其位于密苏里州堪萨斯市的怀特曼空军基地的时候，都要耗费至少5分钟调整姿态降落，可见其机动性不佳。

军事评论员赵喜说，鉴于B-52已经高龄，根据目前的空中环境，美国空军的下一代轰炸机必然也是隐形轰炸机，根据B-2的经验，在提高其性能的同时，也会要求诺斯罗普格鲁曼公司使用更加成熟的技术和部件，来降低造价，在外形变小的同时，不再要求洲际航程，而是在加油机的配合下执行远程任务，更多的时候还是从目标区附近基地出发，执行战术任务。此外，与B-2在设计的时候主要适用于携带核武器轰炸对方战略目标不同，B-21在设计的时候就应该已经强调了核常兼备。同时，也更加强调其可维护性，以降低全寿命周期费用。鉴于美军的“网络中心战”概念已经深入人心，B-21可能不仅仅是一架单纯的轰炸机了，还可能执行侦察任务，以及担负网络节点。

美国空军的下一代主力战斗机，自然就是F-35了，毕竟F-22数量太少不说，对地攻击也不是其本行，尽管F-35在外挂状态的载弹量很客观，但是其航程却很有限，尤其是需要采用隐身模式，即使用内部弹舱挂载炸弹突破敌人防御的时候，其战斗力就显得有些不足了，这个时候，载弹量更大，航程更远的B-21就到了大显身手的时候了，换句话说，这架新型轰炸机是一架可以执行战略、战术双重任务的飞机。