1449年（明正统十四年）六月，明英宗朱祁镇在太监王振的教唆之下率领50万大军出兵瓦剌，由于指挥失误，50万大军死伤惨重，王振被杀，明英宗被瓦剌首领也先俘虏，史称“土木堡之变”。不久之后，瓦剌首领也先挟持明英宗，率领大军肆无忌惮地横扫明朝边疆，以皇帝为要挟强制命令明朝各边关开启城门，乘机攻占城池。十月，攻陷白羊口、紫荆关、居庸关，直逼北京城下。大明迎来开国之后的首次巨变。

也先大兵像铁桶一般包围了北京城，势不可挡，明朝由于失去了皇帝，朝野上下惶惶不安，犹如炸开了锅一般，甚至有人提出马上南迁。就在大明江山社稷生死存亡的危急关头，有一个人挺身而出，毅然决然地反对南迁，提出集中兵力与瓦剌决一死战，誓死保卫北京城。这个人就是于谦。

1、于谦为官清廉，素有刚正不阿的名声

《明史》称于谦：“忠心义烈，与日月争光。”于谦为官两袖清风，操守清白，在大明朝面对外敌入侵岌岌可危的情况下以一己之力成功组织了北京保卫战，挽救明廷于水火之中。然而这样一位保家卫国，可与日月争光的民族英雄，却被污谋逆，惨死在明廷的屠刀之下。

于谦素有“于青天”之美誉，自奉节俭。据《西湖游览志余》记载，明朝正统年间，王振权势熏天，进京述职的官员必须要给王振送礼，才有可能保住自己的官职。于谦自河南入朝，与他同行的其他河南官员均随身携带了大量厚礼，作为上下打点之用。于谦的朋友也权于谦多少意思一下，免得得罪人，惹祸上身。可是于谦偏偏不吃这一套，空手而去空手而回，还写了一首《进京诗》来表明自己的志向：

手帕蘑菇与线香，本资民用反为殃。

两袖清风朝天去，免得闾阎话短长。

这首诗在当时被传位佳话，“两袖清风”也自此诗而出，成了一个人尽皆知的成语。

于谦是永乐十九年（1421年）的进士。宣德元年（1426年），汉王朱高煦趁新君朱瞻基登基未稳之际，在乐安洲起兵造反，于谦随朱瞻基亲政，朱高煦未战而降。宣宗让于谦数落朱高煦的罪状，于谦义正言辞，言语铿将有力。从此，于谦在明朝政坛上开始逐渐展露头角。

2、于谦力排众议，挽救大明朝与狂澜之中

土木堡之变发生之时，于谦的职位是兵部侍郎。当时的朝廷简直一片混乱，明朝陷入无君的窘境，也先挟持英宗，趁北京城守备空虚之际连连进攻，索要财物。北京城内上自官员皇族，下自黎明百姓，无不人心惶惶，有许多大户人家都纷纷南逃。孙太后派人送去重金，企图换回明英宗，但只能是肉包子打狗，一去不复回。满朝充斥着南迁的呼声，大明的首都京师眼见不保。而此时能够果断站出来稳定局面的，只有于谦。

于谦首先禁止的就是南迁之声。当时朝野之上，关于是战是守的问题，大部分官员以徐有贞、石亨为代表，都赞同放弃北京城南迁。只有少数像于谦一样具有长远眼光的大臣力主战。其中掌管天文的官员徐珵更是假言天象有变，必须南迁才可以避祸。于谦力排众议，他厉声说道：“言南迁者，可杀之也。京师天下根本，一动则大事去矣。独不见宋南渡之事乎！”最后，在孙太后的支持下，于谦被任命为兵部尚书一职，全权负责北京保卫战的相关事宜。南迁之声终于被压了下去。

当时，太子朱见深只有两岁，监国的是郕王朱祁钰。于谦在朝堂上说道：“国不可一日无君，太子尚年幼，请立郕王为帝。”于谦拥立新君是有着深刻的思考的。一方面，打消瓦剌也先利用明英宗朱祁镇狮子大开口，敲诈明廷的意图。另一方面，为了团结人心，防止个别人再次利用南迁来破坏北京保卫战。朱祁钰力主与瓦剌决一死战，且行事成熟老练，又是英宗亲征前亲自任命的监国，拥立他为新君名正言顺。就这样，朱祁钰登基，是为明景帝。还在瓦剌当俘虏的朱祁镇成了太上皇。

于谦临危受命，北京城兵力不足，他就发动群众，号召北京城的青壮年勇敢参战。北京城墙但有残破羸弱之处，他就督导人员抢修。开战之时，于谦身披甲胄，亲赴德胜门督战。在于谦的人事协调之下，北京城中的官员和军士一改往日混乱无序的模样，一切变得井然有条。终于，北京保卫战获得了全面的胜利。

瓦剌首领也先失败之后，明白了手中的朱祁镇已经不是一张王牌了。他不敢得罪明朝太深，决定放朱祁镇还朝。也正是因为朱祁镇的再一次回来，使得于谦由民族英雄变成了刀下冤魂。

3、含冤身死，日月蒙尘

朱祁镇回来之后，被他的弟弟明景帝朱祁钰尊为太上皇，监禁在南宫里面，不让他与外界有任何接触。朱祁钰尝到了当皇帝的甜头，越发上瘾了，竟然连太子都想换了。景泰三年，他废除朱祁镇的儿子朱见深的太子之位，立自己的儿子朱见济为太子。可惜的是，朱见济早早地夭亡了，而朱祁钰又没有留下其他的子嗣。明景帝朱祁钰伤心之余，竟然患了重病。

朱祁钰病重的消息传去以后，因为力主南迁一直被压制的徐有贞、石亨等人，决定秘密策划迎接明英宗复辟。景泰八年（1457年）正月十六日晚，徐有贞、石亨。曹吉祥等人率兵来自禁闭朱祁镇的南宫，打破城墙，迎英宗还朝。史称“夺门之变”。由于此时朝中大多数都还是正统年间的老臣，故而明英宗很快便获得了拥戴。这一年，英宗改年号为天顺，把景帝赶出紫禁城，恢复他以前的郕王身份。

就这样，徐有贞、石亨等人就成了迎接英宗复辟的功臣。由于当时景帝登基时由于谦一手策划并且拥立的，故而复辟之后的朱祁镇视于谦为仇人。在加上徐有贞、石亨等人的教唆，说不杀于谦则复辟不正，最终使朱祁镇下定决心，以谋反的罪名杀害了于谦。可怜于谦，赤胆忠心，一心为国，却只能含冤身死。

朱祁镇驾崩后，朱见深登基，是为成化皇帝。成化二年（1466年），明宪宗朱见深为于谦平反昭雪，追赠太傅。