预警机这种空军力量倍增器之前很长一个历史时期都是西方的专属利器，在对外出售是条件也相当苛刻。中国曾自主研发空警一号预警机，但是因综合技术因素最终搁浅。而与以色列和俄罗斯的三方合作费尔康预警机计划也因外部干扰无疾而终。不过塞翁失马焉知非福，这些坎坷也迫使中国军工走上了自主研发的道路并取得了令世界瞩目的成就。

巴基斯坦是美国的老朋友，同时也是中国的铁杆兄弟。但是正因为这层关系，美欧在向巴基斯坦出售武器装备时也都有所保留，以防他们的先进技术流向中国。其中预警机技术就是其中之一。直到2004年，巴铁空军才获得了瑞典制造的SAAB-2000预警机，而此时巴铁的老对手已经获得了俄罗斯提供的A-50EHI型预警机。

俄制A-50EHI型预警机装备有大功率有源相控阵预警雷达，具备较好的探测与指挥引导能力。部署在印巴边境的A-50EHI预警机可以探测到巴纵深数百公里地区的空情以及作战布署，据此指挥己方战机利用巴防御薄弱之处发起攻击，拉大了印巴两国空军作战能力的差距。在这种下，巴基斯坦空军迫切需要建立自己的空中预警与指挥体系。

巴铁空军认为瑞典SAAB-2000预警机由于载机较小，内部空间有限，因此飞机搭载的空勤人员和显控台数量不足，指挥引导能力有限，同时飞机的航程及滞空时间也不足，限制一架飞机所能覆盖的范围，这对于处于防御地位的巴铁空军来说，是个不小的缺点。所以巴铁空军认为他们需要有一种更大飞机，能够长时间的边境附近执勤，同时尽可能的能够指挥更多的飞机，以抵挡对方的突然袭击。

军事评论员高峰指出，对于预警机对于空军作战的巨大作用，巴铁空军是有切肤之痛的。第三次印巴战争，印度空军正是利用租借的前苏联图-26预警机指挥攻击巴境内纵深目标，给巴方造成了较大的损失。因此巴铁寻求比SAAB-2000预警机性能更强大机型的迫切心理是可以理解的。而在这个最关键时刻，还是中国兄弟出手帮忙了。

2007年，中国为巴铁专门研发的ZDK-03型预警机抵达巴基斯坦空军基地进行实地测试，该机以中国运-8F-400运输机为平台，采用了圆盘式天线罩，经过多次测试和改进，最终获得了巴基斯坦空军的认可，双方签署了采购4架该型预警机的合同，这4架ZDK-03的合同价格还不到3亿美元。相比瑞典SAAB-2000预警机单价近2亿美元，简直就是成本白菜价。这其中包含的兄弟加盟友情谊令巴铁感激万分。

2015年2月26日，巴基斯坦空军在马苏尔空军基地举行隆重仪式，宣布该国第四预警机中队ZDK-03/KE-03正式成军。这预示巴铁空军的预警机力量建设今后将以中国装备技术为倚重。授人玫瑰手有余香，中国在帮助巴铁兄弟的同时，自身的预警机技术也得到了涅槃式提升。中国空警500预警机就是在ZDK-03基础上的研发的新一代预警机。

国外军事观察家指出，ZDK-03型预警机的出口是中国对外军贸易一次重大突破，中国从此成为继美、俄、瑞、以四国之后第五个具备提供预警机、战斗机、超视距空空导弹、光电吊舱、通讯数据链及指挥自动化设备等全套空战武器系统的国家，也是唯一的非西方国家，不仅增强中国作战飞机在国际市场的竞争能力，也将大大提高中国的国际影响能力。