洪武三年（1370年），明太祖朱元璋在南京宫殿内大封功臣，被他成为“吾之张良”，明朝最伟大的开国功臣刘伯温被封为诚意伯，食禄二百四十石。第二年，刘伯温请辞一切职务，告老还乡，朱元璋不同意。刘伯温再三请辞，朱元璋才发布敕书，准赐刘伯温还归家乡。

然而刘伯温的辞官避世，并没有打消朱元璋对他的猜忌。像朱元璋这样的人，又能对谁真正地放心呢？

1、开国元勋刘伯温的凄凉下场

洪武八年（1375年）正月下旬，刘伯温感染了风寒，卧床不起。朱元璋知道了之后，居然派刘伯温的死对头丞相胡惟庸带了御医去探望。胡惟庸装出一副替皇帝探视病情的样子，还让御医给刘伯温诊断开方。刘伯温只能照单抓药回来煎熬服用。但是服了胡惟庸带来的药方之后，觉得肚子里好像有一些不平整的石块挤压在一起，他十分痛苦。这种情况一直持续到二月份，足足疼了半个月。而风寒之病也不见好转。

二月中，刘基抱病觐见朱元璋，婉转的向他禀告胡惟庸带着御医来探病，以及服食御医所开的药之后更加不适的情形。朱元璋听了之后，只是轻描淡写的说了一些要他宽心养病的安慰话，这使刘伯温相当的心寒。三月下旬，已经无法自由活动的刘伯温，由他的长子刘琏陪伴，在朱元璋的羽林军护送下，自京师动身返乡。回家后，拒绝亲人和邻里乡亲的一切探视和药物，只是尽可能的维持正常的饮食。回家后仅仅过了2个月，于农历四月十六病死。

2、处于歉意和怀念，朱元璋赐给刘伯温之子刘璟丹书铁劵

刘伯温有两个儿子，长子刘琏，次子叫刘璟。刘伯温之于明朝虽然是股肱之臣，但是他的两个儿子在朝中却并不身居高位。其中刘琏仅仅做到了考功监丞，并且于洪武十二年（1379年）早早地死掉了。

洪武十三年（1380年），胡惟庸案爆发，就在当年，朱元璋以“图谋不轨”罪诛宰相胡惟庸九族，同时杀御史大夫陈宁、中丞涂节等数人。该案一直持续到洪武二十三年（1390年），朱元璋颁布《昭示奸党录》，以伙同胡惟庸谋不轨罪，处死韩国公李善长、列侯陆仲亨、已故的滕国公顾时的子孙等开国功臣。后又以胡惟庸通倭、通元（北元），究其党羽，前后共诛杀了3万余人。到此为止，明朝开国功臣已经被诛杀的差不多了。

也许是因为胡惟庸的案子，朱元璋想起了已经死去多年的深受胡惟庸打击的诚意伯刘伯温。他于洪武二十三年（1390年）在南京宫殿内召见了远在浙江省青田县老家的刘伯温之子刘璟。朱元璋在内殿召见了他，就像是见到了亲人一般，和刘璟“燕语如家人”（明史），并且还让刘璟承袭他父亲刘伯温的诚意伯爵位。刘璟推辞不受，声称“有长兄子廌在”。刘璟的长兄刘链死得早，只有一个儿子刘廌。刘璟固辞不受父亲的爵位，只是想要把爵位留给自己的侄子。朱元璋同意了刘璟的请求，当场赐给他“丹书铁劵”，铁券上记载刘伯温家族的煌煌开国功绩。丹书铁劵就等于免死金牌，有了他，纵然犯了十恶不赦的大罪，也能免去一死。

刘璟得到朱元璋的诏见之后，就被留在了南京，被任命为閤门使仪礼司。这是一个言官职位，专门纠弹失仪。朱元璋希望他能广开言路，纠察诸臣失职之处。

3、因为不愿意归附朱棣，惨遭杀害

洪武三十一年，朱元璋驾崩，建文帝朱允炆登基，刘璟被封为谷王左长史。不久之后，燕王朱棣“奉天靖难”，刘璟跟随谷王来到南京城，本想协助守城。可是却受到了李景隆的排挤，所献计策一概不听。四年之后，燕王朱棣“靖难之役”全面成功，建文帝下落不明，朱棣登基称帝。刘璟表示不愿意侍奉新朝，选择了辞官归隐。

可是刘璟的辞官并没有得到朱棣的允许，为了得到更多人的支持，朱棣下令凡是辞官者一概回京官复原职，结果刘璟毫不理睬，只是称病不去。朱棣大怒，把刘璟投下了大狱。

在狱中，朱棣派人劝说刘璟归附自己，以后加官进爵，指日可待。朱棣想要获得刘伯温之子的支持，来获得更多的帝位的合法性。刘璟当然看出了这一点，为了保全父亲和刘家的名节，他毅然决然地拒绝了和篡位者朱棣的合作，还说道：“殿下百世后，逃不得一‘篡’字。”结果惹得朱棣大怒，把刘璟在狱中活活折磨致死。

朱棣本来还想抄了刘璟的家，但一想到刘璟的父亲是刘伯温，而且刘家还有丹书铁劵，就没有横生枝节了。