古代对于贞洁烈女，在很长一段时间并不十分禁忌，虽然早在秦始皇就提出了“贞”的观念，据《史记·秦始皇本纪》“有子而嫁，倍死不贞，防隔内外，禁止淫佚，男女洁诚”的记载，但直到隋朝，《隋书·地理志》记载，还有“女淫而妇贞”的风俗，意思是女的在结婚前的贞洁行为并不禁忌，但是结婚后必须有贞节观念，直到宋朝以后，贞节妇女才真正上了一个台阶，有了“饿死事极小，失节事极大”的高论。

明清以后，贞洁观念才弥漫整个社会，《方苞集》记载，已到了“村农市儿皆耳熟焉”的地步，统治者也极力宣传和倡导此思想，各地有贞节的妇女都会大肆表彰，建祠立祀，有的树立牌坊、华表，明朝还将其编入《明会典·旌表》，清朝也将旌表节烈写入法典，《古今图书集成》记载，唐朝以前有记载的节妇烈女不足50人，到了宋代有300人，明朝高达36000人，清朝也有12000人，可见到了顶峰。

在这种自上而下的风俗下，两者都走向了极端，一边是守节的，一边是不守节的，先说守节的，比如《寓园杂记》记载，明朝进士张宁去世后，小妾誓不改嫁，把自己锁在阁楼，直到50年后才下楼；《情史类略》记载，安陆有个陈姓女子，连面都没见的未婚夫死了，她跑到夫家去守节，到死整整30年；另外还有自缢殉葬的数不胜数，这些女子为了彰显节操，甘愿以生命为代价，留取贞烈之名。

图为昭化古城的贞洁牌坊。

明清时代，在这种大环境下，许多地区流行新婚之夜检验新娘童贞的习俗，入洞房时，新郎要用一块白布来检查有无落红，也叫“元红”，以此作为新娘是否为处女的证据，如果有落红，喜事热闹操办，如果没有落红，这就麻烦了，娘家人丢脸不说，这事要杀要剐全凭夫家说的算，《右台仙馆笔记》记载，直隶永平府有个女子出嫁，但洞房后没落红，宾客纷纷中途离开，虽然新娘留下了，但彩礼全被退给夫家。

《醒世姻缘传》记载，一个少女早年曾与人私通，到了出嫁时，母亲把鸡血带在女儿身上，准备蒙混过关，不料被新郎发现，当场把新娘打个半死，第二天反绑着押回娘家，一路打骂不停，娘家不但抬不起头，还要退钱陪礼，这样的女子想再嫁难上加难，在今天看来洞房之夜的落红虽普遍，但并不完全科学，这种陋习导致了不知多少纯洁少女蒙冤受屈，忍辱吞声。