在光绪皇帝的支持下，以康有为为代表的维新派进行了戊戌变法，可在以慈禧为首的顽固派的干预下，戊戌变法宣告破产，慈禧处死了戊戌六君子，并把光绪帝囚禁在了瀛台。那为什么慈禧不杀掉或废掉光绪呢？

时局不允许慈禧这样做，当时，清王朝是内忧外患，慈禧公开废帝或杀死光绪，必定会引起国内外的争议，而当时国内外对此确实有很大的反应，像荣禄与两江总督刘坤一就不赞同慈禧废了光绪，甚至章太炎、蔡元培、唐才常等1200多人联合签名，发电报给总理衙门，说社会各界迫切希望由光绪“力疾临御”，否则，“探闻各国有调兵干预之说”，的确国外不少国家的公使都在不同程度上向慈禧施加压力，以保全光绪帝。在国内外的压力之下，慈禧为了掌握局势，只能妥协。再者光绪好歹是个皇帝，慈禧把光绪处死会被人扣上弑君的帽子，尤其是维新派，肯定会大加游说慈禧的罪行。况且慈禧已经把光绪的政治基础给拔掉了，光绪只是一个光头司令，对慈禧没有任何威胁，慈禧留着光绪还能有点用，能够挟天子以令诸侯，慈禧掌握一个傀儡皇帝总比另立一个新皇帝好。

虽说慈禧没有在戊戌变法的时候除掉光绪皇帝，但她在自己即将死之前，还是对光绪帝下了毒手，光绪帝早已他几日先死。尽管这个说法还不确定，但估计是八九不离十。