一提到节度使，稍有历史常识的都会想到安史之乱以后直到宋朝建立的两百年。的确，中国古代的节度使，最风光的就是在八世纪中期到十世纪中期的这一段时间。但是它的建立和消亡，却又不止这二百年。

由关陇贵族集团建立起来的西魏-北周-隋-唐帝国体系，其官制基本也是一脉相承。唐朝的重要边区守将，一般都称为都督或者总管。对于这些官员，皇帝都要赐予旌节，以表示可以便宜行事的意思。

有关节度使的初次命名，《资治通鉴》给出了明确的答案：

唐睿宗景云元年（公元710年），丁酉，以幽州镇守经略节度大使薛讷为左武卫大将军兼幽州都督，节度使之名自讷始。——《资治通鉴》第二百一十卷唐纪二十六

之所以会有节度使，是因为以租庸调法和均田制为基础的唐代田亩制度的崩溃，导致边区的税收一直没法供应到京城；而逐渐开始扩张的唐代军事，在信息不畅的条件下，也无法再完全听从中央的号召。因此，节度使应运而生。

唐玄宗时期，一口气设立了平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西四镇、北庭伊西8个节度使区，加上剑南、岭南共为10镇，始成为固定军区。这些节度使，权力极大，辖区内政治经济军事一把抓，基本都是皇帝最信任的人。比如王忠嗣、哥舒翰等，都是一时之名将，王忠嗣甚至还是唐玄宗的养子。

当然，还有另一位“养子”——安禄山，也正是他，一边把唐朝推入万劫不复，一边让唐代后期的军阀割据。而割据的基础，也正是节度使制度。

因此，在今天，已经很难有一个官员能比得上节度使了。如果有的话，大约也就只能是台湾省省长或者香港澳门特首了。